Een 150 kilometer brede holte op Mars genaamd Gale Crater is naar voren gekomen als voorloper van de potentiële landingsplaats voor de Mars Science Laboratory-rover, Curiosity, die dit najaar naar Mars gaat. Nature News en de Planetary Society Blog melden dat Gale na een bijeenkomst van projectwetenschappers vorige maand op vier verschillende locaties kwam als de favoriete bestemming voor de volgende Mars-rover. De definitieve beslissing is echter niet genomen of aangekondigd en NASA Associate Administrator Ed Weiler heeft het laatste woord. Hij zal vrijdag de definitieve beslissing nemen met een formele aankondiging van de site die volgende week zal volgen.
[/onderschrift]
Volgens planeetwetenschapper Matt Golombek, die deel uitmaakte van de selectiecommissie, heeft Gale Crater een grote diversiteit aan geologische materialen met verschillende composities, gemaakt onder verschillende omstandigheden. Het meest interessante is het bewijs van verschillende mineralen die in stratigrafische context zijn gerangschikt. "Stratigrafie registreert meerdere vroege Mars-omgevingen in opeenvolgende volgorde", zei Golombek eerder dit jaar op een teleconferentie voor Solar System Ambassadors en Solar System Educators. "Gale is kenmerkend voor een familie van kraters die gevuld, begraven en opgegraven zijn, en zal inzicht geven in een belangrijk proces op Mars."
De daadwerkelijke landingsellips is een glad gebied met weinig kraters, wat een geweldige en veilige plek is om te landen. Maar de MSL-rover - zo groot als een kleine auto - zou dan een paar 100 sols kunnen nemen en op weg gaan naar interessanter terrein waar de sedimentaire lagen worden afgezet. Er is een gigantische heuvel van 5 kilometer hoog in het midden van de krater, en de rover kan door de onderste lagen omhoog rijden.
De rondvliegende video van Gale Crater, top, is samengesteld door UnmannedSpaceflight's Doug Ellison, die een mix van HRSC-, CTX- en HiRISE-hoogtemodellen gebruikte, gecombineerd met een paar mogelijke traverse-paden voor MSL.
De drie andere keuzes hebben ook hun goede punten. Alle verschillende landingsplaatskeuzes liggen tussen 30 graden noorderbreedte en 30 graden zuid met lage hoogtes - wat een goede zaak is als je probeert op Mars te landen, zei Golombek, want dat geeft je meer van de dunne atmosfeer van Mars om mee te werken. "Alle sites zijn wetenschappelijk rijk en veilig om te landen, met kleine verschillen tussen hen", zei Golombek.
De Eberswalde-krater heeft een interessant, ruw terrein met stromingskenmerken die 'duidelijk bewijs zijn voor een rivier die ergens in het verleden op Mars in een stilstaand water is terechtgekomen', zei Golombek. "Er is niet veel onenigheid in de wetenschappelijke gemeenschap dat dit een oude delta op Mars is."
Deze regio zou geologisch bewijs leveren voor hoe de mineralen zijn afgezet en bewijs voor kleimineralen.
"Kleien zijn vallen en houders van biogene materialen, dus het is erg verleidelijk om naar plaatsen te gaan waar deze mineralen in kalm water zijn afgezet," zei Golombek.
Holden Crater is de soepelste en vlakste van de vier keuzes. Ten zuidoosten van de landingsellips ligt een gebied met mineralen dat er aantrekkelijk uitziet.
"Er zijn mega breccias - rotsen die in de eerste dagen van Mars in gigantische inslagen werden gegooid, dus we konden die ook bestuderen bij de Holden-krater", aldus Golombek. "Maar we zouden behoorlijk ver moeten rijden om daar te komen. Er zijn ook afzettingen die zeker zijn afgezet in een meer of een relatief rustige rivierachtige omgeving. ”
Mawrth Vallis heeft complexe mineralogie en heeft een van de oudste en langste opeenvolging van gesteenten tussen de vier locaties en heeft een phyllosilicaat-dragende stratigrafie binnen de landingsellips. Phyllosilicates, of plaat silicaten, zijn een belangrijke groep mineralen die watervoerende en kleimineralen omvat en vormen een belangrijk bestanddeel van sedimentair gesteente, dat de wetenschappers veel kan vertellen over het verleden van Mars.
Golombek prees de Mars Reconnaissance Orbiter-missie voor het leveren van een buitengewone hoeveelheid gegevens om het wetenschapsteam in staat te stellen de beste keuze te maken.
"De hoeveelheid gegevens die we van tevoren hebben, is ongekend bij de verkenning van Mars," zei hij, "met HiRISE-beelden (High Resolution Imaging Science Experiment camera) met 25 cm per pixel, zodat we direct op het oppervlak één meter grote rotsblokken kunnen zien en we hebben bijna volledige dekking van de landingsellipsen. CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) biedt zichtbare en nabij-infraroodgegevens om de mijnarologie te tonen. De dekking die we hebben is gewoon spectaculair. '
