Zo'n 1500 jaar geleden werden in een ringvormig fort zeker 26 mannen en vrouwen afgeslacht. Velen van hen werden verrast, omdat ze niet eens genoeg tijd hadden om hun aanvallers het hoofd te bieden - en hun lichamen werden op het Zweedse eiland Öland in de Oostzee onbegraven verrot.
Archeologen hebben sindsdien het 1.500 jaar oude fort samen met andere nabijgelegen gebouwen opgegraven op een plek die nu Sandby borg heet. Tot dusver hebben ze vijf caches met sieraden en de overblijfselen van de afgeslachte individuen ontdekt.
'Het trauma dat op meerdere schedels, op de schouder van een man en op de heup van een man te zien was, was het gevolg van slagen op de rug of zijkant van het lichaam', schreven de onderzoekers in een artikel dat in het aprilnummer van het tijdschrift Antiquity is gepubliceerd. 'Dit patroon brengt ons tot de conclusie dat de daders een groot aantal mensen omvatten, die gelijktijdig in verschillende huizen staken, en dat een aantal van de slachtoffers niet in staat was zichzelf te verdedigen.'
In één huis vonden archeologen de overblijfselen van ten minste negen mensen die plotseling lijken te zijn gedood. Het skelet van een halve haring suggereert dat deze individuen aan het eten waren toen ze plotseling werden aangevallen, schreven de archeologen.
De doden werden niet begraven. 'In huizen waar de dakgras niet instortte als gevolg van brand, zouden de lichamen onbegraven zijn blijven liggen waar ze lagen, totdat de huizen uiteindelijk instortten', schreven de archeologen.
'In de meeste gevallen waar menselijke resten zijn gevonden in verband met slagvelden of scènes van bruut geweld, zijn de lichamen begraven in massagraven', schreven de archeologen. 'Dit is niet het geval bij Sandby borg, waar de slachtoffers in plaats daarvan werden achtergelaten waar ze waren vermoord.'
De ontdekkingen laten archeologen met een reeks vragen achter: wie viel de inwoners aan? Waarom hebben ze het gedaan? En waarom werden de bewoners onbegraven achtergelaten?
Hoewel de archeologen geen duidelijke antwoorden hebben, hebben ze enkele aanwijzingen gevonden. En aangezien tot nu toe slechts 9 procent van de site is opgegraven, zouden veel nog te ontdekken artefacten licht kunnen werpen op deze puzzels, zei co-auteur Ludvig Papmehl-Dufay, een archeoloog in het Kalmar County Museum in Zweden.
De inwoners leken rijk te zijn - of ze droegen tenminste prachtige juwelen. 'Elke storting bevatte een vergulde zilveren reliëfbroche samen met verschillende items, zoals glaskralen, vingerringen en zilveren hangers', schreven de archeologen. De broches 'maakten waarschijnlijk deel uit van aristocratische sieradensets voor vrouwen'.
'De rijkdommen die tijdens de opgravingen zijn gevonden, geven duidelijk aan dat het fort werd bewoond door mensen van de heersende elite. De reden dat de sieradencaches en andere rijkdommen werden achtergelaten, was waarschijnlijk dat ze verborgen waren en dat niemand leefde die van ze wist en ze zou kunnen herstellen, 'zei Papmehl-Dufay.
De archeologische geschiedenis van het eiland Öland biedt nog een aanwijzing. Sandby borg is een van de minstens 15 forten op het eiland die dateren uit dezelfde tijd. De mensen die deze verschillende forten beheersten, waren mogelijk rivalen. Het feit dat de slachtoffers onbegraven zijn achtergelaten "doet ons geloven dat de daders achteraf nog in de buurt waren en mogelijk de zorg voor de doden voor mensen verhinderden. Dit zou op zijn beurt kunnen betekenen dat de aanval werd uitgevoerd door een andere elitegroep op het eiland, mogelijk verbonden met een ander fort, 'vertelde Papmehl-Dufay aan WordsSideKick.com.
Analyse van de artefacten onthulde dat het bloedbad waarschijnlijk plaatsvond in de late vijfde eeuw na Christus, na de val van het West-Romeinse rijk (dat plaatsvond in 476 na Christus).
'De aanval op Sandby borg was mogelijk het resultaat van de daaropvolgende machtsstrijd op het eiland, in een tijd waarin de politieke kaart en machtsstructuren over het hele Europese continent herschreven werden', schreven de archeologen.
Mogelijk waren er ook taboes verbonden aan dit fort dat mensen ervan weerhield het fort binnen te gaan en de doden te begraven. Zelfs vandaag de dag vreest de lokale bevolking over de site. "Sinds we aan de site begonnen te werken, kregen we verschillende versies van mondelinge verhalen van de lokale bevolking te horen die beweerden dat de site vermeden moest worden omdat het 'een gevaarlijke plek is'," zei Papmehl-Dufay.
Taboes over de site bestonden mogelijk ook in de oudheid. "Ik vind het hoogstwaarschijnlijk dat het evenement werd herinnerd en dat het sterke taboes veroorzaakte die verband hielden met de site, mogelijk veroorzaakt door eeuwenlange mondelinge geschiedenis", zei Papmehl-Dufay.
De wetenschappers schrijven momenteel de resultaten van hun opgravingen en analyses op. Ze vragen ook financiering aan om door te gaan met opgraven.
