De planeetwetenschappelijke gemeenschap heeft hun "Decadal Survey" uitgebracht, een reeks aanbevelingen en een verlanglijstje met toekomstige missies om het zonnestelsel te verkennen. Maar, zoals paneelvoorzitter Steve Squyres zei in zijn presentatie van de enquête op de Lunar and Planetary Science Conference op late maandagmiddag, zouden de huidige budgetprojecties van NASA het einde kunnen betekenen van grote, vlaggenschipmissies.
"Het budget waarmee we moesten werken, is een projectie door OMB (Office of Management and Budget) van hoe de toekomst van planetaire verkenning eruit zou kunnen zien", zei Squyres. “Als het wordt geïmplementeerd, betekent dit het einde van vlaggenschipprogramma's in de planetaire wetenschap. Maar dit is op geen enkele manier in steen gebeiteld. Deze begroting is de eerste stap in het proces vanuit de uitvoerende macht van de overheid. Er zijn nog veel meer stappen waarbij de andere takken betrokken zijn, en het Congres is verantwoording verschuldigd aan zijn kiezers, en dat geldt ook voor ons. Dus degenen onder ons die om ons geven, hebben de plicht om met onze vertegenwoordigers te praten en hen te laten weten welke missies we zouden willen zien. ”
De Decadal Survey, een lang document van 400 pagina's dat wordt ondersteund door NASA, de National Research Council en de National Science Foundation, 'overstijgt het congres en verandert de administratie en is ons leidende licht dat ons jaar na jaar vooruit helpt', zei Jim Green, NASA's Planetary Hoofd wetenschap.
Squyres zei dat de Decadal Survey "een buitengewone gebeurtenis is waarbij een overheidsinstantie naar haar kiesdistrict kijkt voor input en ernaar luistert."
In totaal identificeerde de commissie - samengesteld uit planetaire wetenschappers - 25 missiekandidaten voor gedetailleerde studies.
Vlaggenschipmissies werden aanbevolen in het rapport, maar met het voorbehoud dat als ze niet binnen een bepaald budget kunnen blijven, die missies worden uitgesteld of geannuleerd. En als NASA niet genoeg geld heeft of niet binnen het budget kan blijven, moet de ruimtevaartorganisatie zich eerst richten op kleinere, goedkopere missies. Deze aanbevelingen lijken een direct gevolg te zijn van de geldproblemen van de James Webb Space Telescope en de Mars Science Laboratory Rover.
Een van de hoogste aanbevelingen voor de grote vlaggenschipmissies zijn een dubbele rover-missie naar Mars die in samenwerking met de European Space Agency werkt, waarbij NASA's Mars Astrobiology Explorer Cacher (MAX-C) -rover (wat een voorbeeld-retourmissie zou kunnen zijn) en ESA's ExoMars worden gestuurd Rover to the Red Planet, die zowel kan helpen bepalen of de planeet ooit het leven heeft ondersteund, maar ook kan helpen bij het beantwoorden van vragen over de geologische en klimatologische geschiedenis. Het deel van NASA aan die gezamenlijke missie mag niet meer bedragen dan $ 2,5 miljard, wat eigenlijk $ 1 miljard minder is dan de onafhankelijke schattingen die aan de commissie zijn verstrekt. Het panel stelde echter voor dat beide ruimteagentschappen eraan werken om de missies goedkoper te maken door de reikwijdte van de missie te verkleinen (en ze hebben een checklist verstrekt over hoe dat te doen).
De op één na hoogste aanbeveling voor de vlaggenschipmissies is het bestuderen van Jupiters ijzige maan Europa en de ondergrondse oceaan - een van de meest veelbelovende omgevingen in het zonnestelsel om het leven te ondersteunen. Maar nogmaals, NASA mag alleen met de Jupiter Europa Orbiter (JEO) vliegen als NASA's budget voor planetaire wetenschap wordt verhoogd of als de reikwijdte van de missie van JEO betaalbaarder wordt gemaakt. De onafhankelijke schatting schatte het prijskaartje op 4,7 miljard dollar. De commissie concludeerde dat, tenzij de kosten konden worden verlaagd, het uitvoeren van JEO te veel andere belangrijke missies zou uitsluiten.
'Het scoping is een moeilijke zaak', zei Squyres aan het einde van zijn presentatie. 'Het vereist discipline, het vereist het achterlaten van enkele van onze meest gekoesterde hoop op wat een missie zou kunnen zijn.'
Maar Squyres herinnerde de aanwezigen aan twee beroemde missies die tot op het bot waren afgebroken. Eén missie, die oorspronkelijk de Grand Tour heette, werd uiteindelijk afgebroken omdat deze te groot was qua reikwijdte en budget. Later werd het Voyager en wetenschappers bedachten later een manier om de Grand Tour te laten plaatsvinden. De andere missie was de VIRM-missie naar Venus, die een radar- en mapping-missie naar Venus was, die te duur was, en het werd massaal gede-scoped om de Magellan-missie te worden.
"Voyager en Magellan hebben allebei een revolutie teweeggebracht in ons begrip van vijf planeten, dus het ongedaan maken van de scoping - als het goed wordt gedaan - kan leiden tot revolutionaire missies", zei Squyres.
Andere missies zouden de eerste diepgaande verkenning zijn van een ijsreuzenplant - een orbiter voor Uranus - en een andere voor de met geiser gevulde maan van Saturnus, Enceladus.
De Decadal Survey heeft input van planetaire wetenschappers, en Squyres zei dat de wetenschappelijke gemeenschap het belang benadrukte van kleinere missies - bekend als New Frontier class missies - die de wetenschap sneller, goedkoper en vaker zouden opleveren dan de grote vlaggenschipmissies. Ze zeiden ook dat NASA hoge prioriteit zou moeten geven aan onderzoek en ontwikkeling en technologiefinanciering.
Aanbevelingen voor New Frontiers-missies voor 2013-2022 zijn onder meer een Comet Surface Sample Return-missie en Io orbiter, een sonde om in de atmosfeer van Saturnus te gebruiken, een netwerk van maanlanders en orbiters en een Lunar South Pole-Aitken Basin Sample Return.
Squyres zei dat het panel verder ging met de wetenschap dat hun aanbevelingen wetenschappelijk gedreven moesten zijn, maar ook dat de missies binnen de geprojecteerde begrotingsmiddelen zouden moeten worden gehandhaafd. Dus niet alleen de wetenschap, maar ook de kosten van de wetenschap.
"Wetenschappelijk rendement per dollar - ik begrijp dat wetenschappelijk rendement niet erg definieerbaar is in termen van kosten," zei Squyres, wat de projecties soms moeilijk maakt.
Andere missies werden aanbevolen op basis van balans in het zonnestelsel en balans op missiegrootte tussen de kleinere en grotere missies. Andere criteria waren de geschiktheid van missies voor geschikte technologieën en de beschikbaarheid van trajecten in de komende 10 jaar - 'Je moet van hier naar daar kunnen komen', zei Squyres.
Ze adviseerden ook om de financiering van lopende missies voort te zetten of uit te breiden, waaronder MESSENGER, Dawn, Kepler, GRAIL, New Horizons, Juneo, Cassini, de huidige Mars-missies, waaronder het Mars Science Laboratory en MAVEN, en de LADEE-maanmissie.
