NASA wil dat commerciële landers binnenkort met payloads van bureaus naar het oppervlak van de maan gaan vervoeren - dit jaar, indien mogelijk.
(Afbeelding: © NASA Goddard)
NASA wil graag terug naar het oppervlak van de maan.
In november heeft het bureau getagd negen Amerikaanse bedrijven in aanmerking komen om te bieden op het leveren van robot NASA-payloads aan de maan, via Commercial Lunar Payload Services (CLPS) -contracten. Donderdag (14 februari) kondigden NASA-functionarissen aan dat de eerste "taakopdracht" voor een dergelijke levering waarschijnlijk over een maand of zo zal uitkomen - en dat de vlucht naar verwachting in relatief korte tijd zal volgen.
"Voor ons, als we een wens hadden, zou ik dit kalenderjaar willen vliegen", zei Thomas Zurbuchen, associate administrator van NASA's Science Mission Directorate, tijdens een webcast "media roundtable" op het hoofdkantoor van het agentschap in Washington. [21 meest wonderbaarlijke maanmissies aller tijden]
"We geven om snelheid. We willen gaan schieten op doel", zei Zurbuchen, en merkte op dat NASA de in aanmerking komende bedrijven financiële prikkels zal geven om sneller van de grond te komen.
NASA is bereid om in deze begindagen enkele risico's te nemen om de ontwikkeling van het CLPS-programma en de commerciële maanbezorging als geheel zei hij: "We verwachten niet dat elk van die lanceringen, of elk van die landingen, succesvol zal zijn."
De negen bedrijven die NASA in november heeft geselecteerd, zijn Astrobotic, Deep Space Systems, Draper, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, Lockheed Martin Space, Masten Space Systems, Moon Express en Orbit Beyond.
Deze outfits zullen de komende maanden en jaren strijden om verschillende ladingen te vervoeren, aldus NASA-functionarissen. Sommige lanceringen zullen bijvoorbeeld wetenschappelijke instrumenten bevatten die bedoeld zijn om te helpen bij het oplossen van maanmysteries, terwijl andere lanceringen zullen bevatten voor het opsporen van hulpbronnen en andere technologiedemonstraties die zijn ontworpen om de weg vrij te maken voor menselijke vestiging.
De belangrijkste maanbron die, althans aanvankelijk, moet worden geëxploiteerd, is water. Het maanoppervlak heeft veel van dit spul, opgesloten als ijs op de permanent beschaduwde vloeren van poolkraters. Dit water helpt de maannederzetting en verdere verkenning, en niet alleen door de dorst van astronauten te stillen, zeggen NASA-functionarissen. Water kan ook worden opgesplitst in het bestanddeel waterstof en zuurstof, de belangrijkste componenten van raketbrandstof.
Het CLPS-programma maakt slechts deel uit van NASA's plan voor brede maanverkenning, dat prioriteit geeft aan een open architectuur die samenwerking met vele commerciële en internationale partners aanmoedigt. (Inderdaad, NASA wil de eerste maar niet alleen klant van de commerciële landers zijn.)
Een van de meest kritische onderdelen van dit plan is een klein ruimtestation, de zogenaamde poort, die NASA in 2022 in de baan om de maan wil gaan bouwen. Gateway zal een knooppunt zijn voor vele soorten maanverkenningen, waaronder vluchten naar de oppervlakte door zowel bemanning als onbemande landers.
Als alles volgens plan verloopt, zullen NASA-astronauten in 2028 - 56 jaar daarna hun eerste vlucht nemen Apollo 17 bemanningsleden lieten de laatste boot prints achter op het maanoppervlak.
Maar NASA streeft niet naar een herhaling van Apollo's vlaggen-en-voetafdrukkenstrategie, benadrukte bureauchef Jim Bridenstine tijdens de rondetafel van vandaag.
'Als we deze keer naar de maan gaan, blijven we eigenlijk,' zei Bridenstine.
Het is ook belangrijk, voegde hij eraan toe, 'om zoveel mogelijk mogelijkheden in het systeem in te bouwen die kunnen worden gerepliceerd voor een uiteindelijke [bemande] missie naar Mars'.
Mike Wall's boek over de zoektocht naar buitenaards leven, "Buiten'(Grand Central Publishing, 2018; geïllustreerd door Karl Tate) is nu uit. Volg hem op Twitter @michaeldwall. Volg ons op Twitter @Spacedotcom of Facebook.
