De Space Shuttle, die sinds 1982 wordt gebruikt, is klaar om te worden vervangen. Er zijn een aantal vervangingen voorgesteld voor de Space Shuttle in zowel de publieke als de private sector.
Hoewel NASA plannen had om de Space Shuttle met pensioen te laten gaan, stelden ze jarenlang geen definitief alternatief voor. In 2004 kondigde de regering echter haar voorstel aan voor de vervanging van de Space Shuttle. Het belangrijkste ontwerp waaraan NASA werkt, is de Orion, die door Lockheed Martin voor de regering wordt gebouwd. De oprichting van de Orion werd mede beïnvloed door de Space Shuttle Columbia ramp. Oorspronkelijk hoopte NASA Orion in 2013 klaar te hebben, maar die datum is al een jaar teruggedrongen. Het congres heeft 2015 bepaald als het moment waarop het ruimtevaartuig klaar moet zijn voor zijn eerste vlucht.
De Orion is ontworpen voor vier tot zes bemanningsleden; de Space Shuttles hielden er maar liefst zeven. De Orion bestaat uit het lanceringsafbreksysteem, de bemanningsmodule, de servicemodule en de ruimtevaartuigadapter. De Orion zou worden gelanceerd met behulp van de Ares-raket, die door Time Magazine werd uitgeroepen tot de uitvinding van het jaar 2009. NASA ontwikkelt ook een grotere versie van de Ares om voorraden te vervoeren.
De Orion en Ares worden beide ontwikkeld in het kader van NASA's Constellation-programma. Het plan was dat dit ruimtevaartuig zou worden gebruikt om astronauten terug naar de maan en uiteindelijk naar Mars te brengen. De eerste missies zouden reizen zijn om het internationale ruimtestation te bevoorraden. Onlangs zijn er echter voorstellen geweest om het Constellation-programma te schrappen vanwege de enorme kosten. Als de regering het Constellation-programma toch schrapt, zal ze de Space Shuttle in de nabije toekomst niet vervangen. Dit is een serieuze zaak omdat de Space Shuttles door velen al buiten hun levensduur worden beschouwd.
Ook in de private sector wordt vooruitgang geboekt. In 2004 bereikte het eerste niet-gouvernementele ruimtevaartuig, SpaceShipOne, de ruimte en won de Ansari X-prijs. Het bedrijf, Scaled Compositions, produceerde ook een SpaceShipTwo, die onlangs aan het publiek werd onthuld. De ontwikkeling van dit ruimtevaartuig heeft de overtuiging aangewakkerd dat ruimtetoerisme in de nabije toekomst zal komen.
Space Magazine heeft artikelen over de eerste blik op de Orion en Ares Orion.
Bekijk ook het Constellation-programma en de vervanging van de Space Shuttle van NASA.
Astronomy Cast heeft een aflevering over de Amerikaanse Space Shuttle.
