Dat is pas echt prachtig. Zoals Comet C / 2013 A1 Siding Spring naar de zijkant schuift 19 oktober ontmoeting met Mars, het passeert deze week een drietal weelderige deep sky-objecten in de buurt van de zuidpool. Rolando Ligustri legde dit opmerkelijke uitzicht vast met behulp van een externe, computergestuurde telescoop op 29 augustus. Het toont de rijke verzameling sterren en sterrenhopen die de Kleine Magelhaense wolk, een van de satellietstelsels van de Melkweg op 200.000 lichtjaar afstand.
Siding Spring ziet eruit als een pluizige rups en lijkt te kruipen tussen de kleine bolhoop NGC 362 en de rijke zwerm genaamd 47 Tucanae, een van de weinige globula's die helder genoeg zijn om met het blote oog te zien. C / 2013 A1 is momenteel circumpolair vanaf veel locaties ten zuiden van de evenaar en is de hele nacht zichtbaar. Gloeiend rond magnitude +9,5 met een kleine coma en een helderdere kern, zal een telescoop van 6 inch of groter hem uit een donkere hemel halen. Siding Spring daalt het meest zuidelijk op 2-3 september (december -74º) en zoomt vervolgens noordwaarts naar Scorpius en Boogschutter. Het zal onderweg nog meer deep sky-objecten tegenkomen, met name de heldere open cluster M7 op 5-6 oktober, voordat hij op 19 oktober zo'n 82.000 mijl van Mars passeert.
Hoewel de kans op een Mars-impact bijna nul is, zijn de pluizige komeet pluizige coma en brede staart, beide vol met kleine maar snel bewegende (~ 125.000 mph) stofdeeltjes, kan een gevaar vormen voor ruimtevaartuigen in een baan rond de Rode Planeet. Ervan uitgaande dat coma of staart breed genoeg wordt om door de atmosfeer van Mars te vegen, kan het inslaan van stof een spectaculaire meteorenregen veroorzaken. Mars Rover-camera's kunnen worden gebruikt om de komeet vóór de flyby te fotograferen en om meteoren te vangen tijdens zijn nadering. NASA is van plan zijn baan-sondes aan de andere kant van de planeet voor een korte tijd te 'verbergen' tijdens de ongeveer 4 uur durende ontmoeting, voor het geval dat.
Tegenwoordig is de coma of de tijdelijke atmosfeer van Siding Spring ongeveer 19.000 kilometer breed. Hoewel ik de huidige stofproductiecijfers niet te pakken krijg, eind januari, toen het verder van de zon was dan nu, begon C / 2013 A1 ~ 800.000 lbs per uur (~ 100 kg / sec). Op 19 oktober zullen waarnemers over de hele wereld met 6-inch of grotere instrumenten getuige zijn van de historische ontmoeting met hun eigen ogen in de schemering in het sterrenbeeld Boogschutter.
