De geschiedenis werd geschreven op 20 juli 1969, toen Apollo 11 astronauten Neil Armstrong en Buzz Aldrin zetten voet op het oppervlak van de maan. Het moment was het hoogtepunt van tientallen jaren van hard werken, onderzoek, ontwikkeling en opoffering. En sinds die tijd wachten mensen zich af en vragen zich af wanneer we de volgende grote astronomische mijlpaal kunnen bereiken.
Dus echt, wanneer zien we een man of vrouw voet op Mars zetten? Er wordt al tientallen jaren over de mogelijkheid gesproken, toen NASA en de Sovjets nog van plan waren voet op de maan te zetten. Het is tenslotte de volgende logische stap. En op dit moment zijn er verschillende plannen in ontwikkeling die binnen enkele decennia kunnen worden gerealiseerd.
Oorspronkelijke voorstellen:
Werner Von Braun, de (on) beroemde voormalige nazi-raketwetenschapper - en de man die NASA's Project Mercury leidde - was eigenlijk de eerste die een concept ontwikkelde voor een bemande missie naar Mars. Getiteld Het Mars-project (1952) riep zijn voorstel op tot tien ruimtevaartuigen (7 passagiers, 3 vracht) die een bemanning van 70 astronauten naar Mars zouden vervoeren.
Zijn voorstel was gedeeltelijk gebaseerd op de grote Antarctische expeditie die bekend staat als Operatie Highjump (1946–1947), een US Navy-programma dat een paar jaar plaatsvond voordat hij zijn verhandeling begon te schrijven. Het plan riep op tot de bouw van het interplanetaire ruimtevaartuig rond de aarde met behulp van een reeks herbruikbare spaceshuttles.
Hij was ook van mening dat, gezien het huidige tempo van de ruimteverkenning, een dergelijke missie tegen 1965 zou kunnen worden opgezet (later herzien tot 1980) en de volgende drie jaar zou besteden aan het maken van de rondreis. Eenmaal in de baan van Mars zou de bemanning telescopen gebruiken om een geschikte locatie voor hun basiskamp nabij de evenaar te vinden.
Een landingsploeg daalde vervolgens af met een reeks afneembare gevleugelde vliegtuigen (met ski-landingssteunen) en gleed naar beneden om op de poolkappen te landen. Een skeletbemanning zou bij de schepen in een baan om de aarde blijven, aangezien de bemanning aan de oppervlakte 6.500 km over land zou afleggen met crawlers naar de geïdentificeerde basiscamping.
Ze zouden dan een landingsbaan bouwen waarmee de rest van de bemanning in zweefvliegtuigen uit de ruimte kon afdalen. Na in totaal 443 dagen op Mars te hebben doorgebracht met enquêtes en onderzoek, zou de bemanning dezelfde zweefvliegtuigen gebruiken als opstijgboten om terug te keren naar de moederschepen.
Von Braun berekende niet alleen de grootte en het gewicht van elk schip, maar ook hoeveel brandstof elk nodig zou hebben voor de rondreis. Hij berekende ook de raketbrandwonden die nodig waren om de vereiste manoeuvres uit te voeren. Vanwege de gedetailleerde aard, berekeningen en planning in zijn voorstel, Het Mars-project blijft een van de meest invloedrijke boeken over menselijke missies naar de Rode Planeet.
Het is duidelijk dat een dergelijke missie in 1965 (of trouwens in 1980) niet plaatsvond. Sterker nog, mensen keerden niet eens terug naar de maan nadat Eugene Cernan uit de Apollo 17 capsule in 1972. Met het aflopen van de Space Race en de kosten van het sturen van astronauten naar de maan, werden plannen om Mars te verkennen tot het laatste decennium van de 20e eeuw op de achtergrond gehouden.
In 1990 kwam er een voorstel Mars Direct is ontwikkeld door Robert Zubrin, oprichter van de Mars Society en mede-ruimtevaartingenieur David Baker. Dit plan voorzag in een reeks van kosteneffectieve missie naar Mars met behulp van de huidige technologie, met als uiteindelijk doel kolonisatie.
Bij de eerste missies zouden bemanningen op het oppervlak landen en gewoontestructuren achterlaten, waardoor latere missies gemakkelijker te ondernemen waren. Na verloop van tijd zouden de oppervlaktegewoonten plaats maken voor ondergrondse habitats die zijn opgebouwd uit lokaal geproduceerde Marssteen. Dit zou een eerste stap zijn in de ontwikkeling van in-situ gebruik van hulpbronnen en uiteindelijke menselijke vestiging.
Tijdens en na deze eerste fase van de bouw van habitats zouden harde plastic stralings- en slijtvaste geodetische koepels naar de oppervlakte worden ingezet voor uiteindelijke bewoning en gewasgroei. Lokale industrieën zouden beginnen te groeien met inheemse hulpbronnen, die zich zouden concentreren op de productie van kunststoffen, keramiek en glas uit Marsaarde, zand en koolwaterstoffen.
Hoewel Zubrin erkende dat Martiaanse kolonisten eeuwenlang gedeeltelijk van de aarde afhankelijk zouden zijn, verklaarde hij ook dat een kolonie op Mars ook een levensvatbare economie zou kunnen creëren. Ten eerste heeft Mars grote concentraties edelmetalen die niet zijn onderworpen aan millennia aan menselijke winning. Ten tweede is de concentratie van deuterium - een mogelijke bron voor raketbrandstof en kernfusie - vijf keer zo groot op Mars.
In 1993 keurde NASA een versie van dit plan goed voor hun "Mars Design Reference" -missie, die tussen 1993 en 2009 vijf herhalingen doormaakte. Hoewel het veel nadenken en plannen vergde, kwam het niet met specifieke hardware. of projecten.
Huidige voorstellen:
De dingen veranderden in de 21e eeuw nadat twee presidentiële regeringen noodlottige beslissingen hadden genomen met betrekking tot NASA. De eerste vond plaats in 2004 toen president George W. Bush de 'Vision for Space Exploration' aankondigde. Dit hield in dat de Space Shuttle met pensioen ging en een nieuwe klasse draagraketten werd ontwikkeld die mensen tegen 2020 naar de maan zouden kunnen brengen - bekend als het Constellation-programma.
Vervolgens, in februari 2010, kondigde de regering-Obama aan dat ze het Constellation-programma annuleerde en nam de Autorisatie-wet van 2010 aan. Intrinsiek aan dit plan was een Mars Direct-missieconcept, dat opriep tot de ontwikkeling van de benodigde apparatuur en systemen om te monteren een bemande missie naar Mars in de jaren 2030.
In 2015 presenteerde NASA's Directoraat Human Exploration and Operations Mission (HEOMD) de "Evolvable Mars Campaign", Waarin hun plannen voor hun" Reis naar Mars "tegen 2030 uiteen werden gezet. Intrinsiek aan dit plan was het gebruik van het nieuwe Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) en het Space Launch System (SLS).
De voorgestelde reis omvat drie fasen, met in totaal 32 SLS-lanceringen tussen 2018 en de jaren 2030. Deze missies zouden alle benodigde componenten naar de cis-maanruimte en vervolgens naar de Mars-ruimte sturen voordat ze bemande landingen op het oppervlak zouden maken.
Phase One (de "Earth Reliant Phase") vraagt om langetermijnstudies aan boord van het ISS tot 2024, evenals het testen van de capsule SLS en Orion Crew. Momenteel gaat het om de geplande lancering van Exploration Mission 1 (EM-1) in september 2018, de eerste vlucht van de SLS en de tweede niet-geschroefde testvlucht van het Orion-ruimtevaartuig.
NASA is ook van plan een asteroïde in de buurt van de aarde te vangen en in een baan om de maan te brengen, als een middel om de mogelijkheden en uitrusting voor een Mars-missie te testen. Bekend als de asteroïde omleidingsmissie, deze missie zal plaatsvinden in de jaren 2020 en zou voornamelijk een robotmissie omvatten waarbij de asteroïde wordt gesleept en monsters worden teruggestuurd.
Exploratiemissie 2 (EM-2), de eerste bemande vlucht met de Orion-capsule, zou tussen 2021 en 2023 een flyby rond de maan en deze asteroïde uitvoeren. Op dit punt zou NASA naar fase twee gaan ('Proving Ground') van de reis naar Mars, waar de focus van de aarde weg zou bewegen naar de cis-maanruimte.
Meerdere SLS-lanceringen zouden de missiecomponenten gedurende deze tijd opleveren - inclusief een leefgebied dat uiteindelijk naar de Marsbaan, landingsvaartuigen en verkenningsvoertuigen voor het oppervlak van Mars zou worden getransporteerd. Deze fase vereist ook het testen van sleuteltechnologieën, zoals Solar Electric Propulsion (ook bekend als de ionenmotor).
Begin 2030 zou fase drie ("Earth Independent") beginnen. Dit vraagt om het testen van de technieken voor binnenkomst, afdaling en landing die nodig zijn om het oppervlak van Mars te bereiken, en de ontwikkeling van in-situ gebruik van hulpbronnen. Het roept ook op om alle missiecomponenten (en een verkenningsploeg) over te brengen naar een baan om Mars, van waaruit de bemanningen uiteindelijk missies zouden uitvoeren naar aangewezen "verkenningszones" aan de oppervlakte.
Op 15 september 2016 heeft de Senaatscommissie voor Handel, Wetenschap en Transport de NASA Transition Authorization Act van 2016 aangenomen, een maatregel die is ontworpen om de stabiliteit van de dienst het komende jaar op korte termijn te waarborgen.
De European Space Agency (ESA) heeft langetermijnplannen om mensen naar Mars te sturen, hoewel ze nog geen bemand ruimtevaartuig moeten bouwen. Als onderdeel van het Aurora-programma zou dit een bemande missie naar Mars in de jaren 2030 inhouden met behulp van een Ariane M-raket. Andere belangrijke punten langs die tijdlijn zijn de ExoMars-rover (2016-2020), een bemande missie naar de maan in 2024 en een geautomatiseerde missie naar Mars in 2026.
Roscosmos, de Russische Federale Ruimteagentschap, plant ook een bemande missie naar Mars, maar verwacht niet dat dit tussen 2040 en 2060 zal gebeuren. In de tussentijd hebben ze simulaties uitgevoerd (Mars-500 genaamd), die zich in Rusland hebben gewikkeld in 2011. De Chinese ruimtevaartorganisatie heeft ook plannen om tussen 2040 en 2060 een bemande missie naar Mars te organiseren, maar alleen nadat er bemande missies naar Mars hebben plaatsgevonden.
In 2012 onthulde een groep Nederlandse ondernemers plannen voor een crowdfunded campagne om een menselijke Mars-basis te vestigen, te beginnen in 2023. Bekend als MarsOne, vraagt het plan om een reeks eenrichtingsmissies om een permanente en groeiende kolonie op Mars te stichten, die zou worden gefinancierd met behulp van mediaparticipatie.
Andere details van het MarsOne-plan zijn onder meer het sturen van een telecom-orbiter tegen 2018, een rover in 2020, en de basiscomponenten en zijn kolonisten tegen 2023. De basis zou worden aangedreven door 3.000 vierkante meter zonnepanelen en de SpaceX Falcon 9 Heavy-raket zou zijn gebruikt om de hardware te starten. De eerste bemanning van vier astronauten zou in 2025 op Mars landen; vervolgens kwam er om de twee jaar een nieuwe bemanning van vier astronauten aan.
SpaceX en Tesla-CEO Elon Musk hebben ook plannen aangekondigd om de komende decennia een kolonie op Mars te vestigen. Intrinsiek aan dit plan is de ontwikkeling van de Mars Colonial Transporter (MCT), een ruimtevluchtsysteem dat zou vertrouwen op herbruikbare raketmotoren, lanceervoertuigen en ruimtecapsules om mensen naar Mars te transporteren en terug te keren naar de aarde.
Vanaf 2014 is SpaceX begonnen met de ontwikkeling van de grote Raptor-raketmotor voor de Mars Colonial Transporter en in september 2016 werd een succesvolle test aangekondigd. In januari 2015 zei Musk dat hij hoopte details van de 'volledig nieuwe architectuur' vrij te geven. voor het transportsysteem van Mars eind 2015.
In juni 2016 verklaarde Musk dat de eerste onbemande vlucht van het MCT-ruimtevaartuig in 2022 zou plaatsvinden, gevolgd door de eerste bemande MCT Mars-vlucht die in 2024 vertrekt. In september 2016, tijdens het International Astronautical Congress 2016, onthulde Musk verdere details over zijn plan, dat het ontwerp voor een Interplanetair Transportsysteem (ITS) omvatte - een verbeterde versie van de MCT.
Volgens schattingen van Musk zou het ITS 10 miljard dollar kosten om te ontwikkelen en zou het klaar zijn om de eerste passagiers al in 2024 naar Mars te vervoeren. Elk van de SpaceX-voertuigen zou plaats bieden aan 100 passagiers, met reizen die elke 26 maanden worden gemaakt (wanneer de aarde en Mars zijn het dichtst). Musk schatte ook dat tickets $ 500.000 per persoon zouden kosten, maar later zouden dalen tot een derde daarvan.
En hoewel sommige mensen het misschien moeilijk vinden om de vrijwilligers van MarsOne of de passagiers van SpaceX als astronauten te beschouwen, zouden ze toch mensen zijn die voet zetten op de Rode Planeet. En als ze het zouden halen voor missies met bemanning door een federale ruimtevaartorganisatie, gaan we dan echt haren splitsen?
De vraag blijft dus, wanneer zullen mensen naar Mars worden gestuurd? Het antwoord is, ervan uitgaande dat alles goed gaat, ergens in de komende twee decennia. En hoewel er velen zijn die twijfelen aan de legitimiteit van recente voorstellen, of de tijdschema's die ze bevatten, laat het feit dat we het hebben over naar Mars gaan een zeer reële mogelijkheid zien hoe ver we zijn gekomen sinds het Apollo-tijdperk.
En moet iemand eraan worden herinnerd dat er ook tijdens de "Race to the Moon" veel twijfels waren? Destijds waren er veel mensen die beweerden dat de middelen beter elders konden worden besteed en degenen die eraan twijfelden dat het zelfs kon worden gedaan. Nogmaals, het lijkt erop dat wijlen John F. Kennedy daarover het laatste woord zou moeten hebben:
'We kiezen ervoor om naar de maan te gaan! … We kiezen ervoor om in dit decennium naar de maan te gaan en de andere dingen te doen, niet omdat ze gemakkelijk zijn, maar omdat ze moeilijk zijn; omdat dat doel zal dienen om het beste van onze energie en vaardigheden te organiseren en te meten, omdat die uitdaging we willen accepteren, een uitdaging die we niet willen uitstellen en een die we willen winnen. '
We hebben veel artikelen geschreven over mensen die naar Mars reizen. Hier leest u hoe nieuwe technologie de tijd om naar Mars te reizen tot 39 dagen kan verkorten, en hier is een artikel over een team dat een gesimuleerde Mars-missie heeft uitgevoerd.
Als je meer informatie wilt over mensen die naar Mars reizen, ga dan naar de startpagina van de Mars Society. En hier is een link naar MarsDrive en een andere groep die mensen naar Mars wil sturen.
We hebben ook verschillende afleveringen van Astronomy Cast opgenomen over missies naar Mars. Luister hier, aflevering 94: Humans to Mars, deel 1
Bronnen:
- NASA - Eyes on the Red Planet
- NASA - Human Exploration of Mars
- NASA Human Spaceflight - Maan en Mars
