De hoogtepunten van het eerste jaar van de Cassini-Huygens-missie naar Saturnus kunnen in twee hoofdstukken worden onderverdeeld: ten eerste de aankomst van de Cassini-orbiter in Saturnus in juni en ten tweede de vrijlating van de Huygens-sonde op 24 december 2004, op een pad richting Titan.
Artist's concept van Cassini die de Huygens-sonde vrijgeeft aan Titan.
De Huygens-sonde, gebouwd en beheerd door de European Space Agency (ESA), is vastgeschroefd aan Cassini en wordt elektrisch gevoed via een navelstreng. Het reed mee tijdens de bijna zeven jaar durende reis naar Saturnus, grotendeels in een "slaap" -modus, die elke zes maanden werd gewekt voor drie uur durende instrument- en technische controles. Over drie dagen zal het worden losgemaakt van zijn moederschip en zal het op 14 januari 2005 aankomen in de richting van de maan Titan van Saturnus.
"Als partners van ESA was een van onze verplichtingen om de Huygens-sonde naar Saturnus te brengen en af te geven bij Titan", zegt Robert T. Mitchell, Cassini-programmamanager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "We hebben gedaan het eerste deel, en op kerstavond zullen we Huygens vrijlaten en de met spanning belaste veren zullen het voorzichtig van Cassini wegduwen op een ballistisch pad met vrije val naar Titan. ”
Eenmaal bevrijd van Cassini, zal de Huygens-sonde inactief blijven totdat de ingebouwde timer hem wakker maakt, kort voordat de sonde op 14 januari de bovenste atmosfeer van Titan bereikt. Vervolgens begint hij een dramatische duik in de duistere atmosfeer van Titan, waarbij hij de chemische samenstelling en samenstelling proeft als het daalt neer om op het oppervlak te raken. De gegevens die tijdens deze afdaling van 2-1 / 2 uur zijn verzameld, worden van de sonde naar de Cassini-orbiter gestuurd. Daarna zal Cassini zijn antenne op de aarde richten en de gegevens doorgeven via NASA's Deep Space Network naar JPL en verder naar ESA's Space Operations Center in Darmstadt, Duitsland, dat dienst doet als operatiecentrum voor de Huygens-sondemissie. Vanuit dit controlecentrum volgen ESA-ingenieurs de sonde en zullen wetenschappers paraat staan om de gegevens van de zes instrumenten van de sonde te verwerken.
Momenteel bevinden zowel de orbiter als de sonde zich op een impacttraject met Titan. Dit is de enige manier om ervoor te zorgen dat Cassini de sonde op de juiste locatie aflevert. Een bevestiging van succesvolle release zal naar verwachting worden ontvangen van NASA's Deep Space Network-volgstations in Madrid, Spanje en Goldstone, Californië, kort voor 20:00 uur. PST op 24 december. Een team van JPL-ingenieurs en ESA-missiemanagers zullen de activiteiten van ruimtevaartuigen bij JPL volgen tijdens de vrijgavefase van de missie.
Op 27 december zal de Cassini-orbiter een afbuigmanoeuvre uitvoeren om te voorkomen dat hij Huygens in de atmosfeer van Titan volgt. Deze manoeuvre zal ook de vereiste geometrie tussen de sonde en de orbiter bepalen voor radiocommunicatie tijdens de afdaling van de sonde.
Twee van de instrumenten op ESA's Huygens-sonde, de afdalingscamera en spectrale radiometercamera en de gaschromatograaf-massaspectrometer, zijn bijdragen van NASA en de Amerikaanse academische wereld.
De beeldcamera maakt gebruik van de rotatie van de Huygens-sonde en gebruikt twee beeldcamera's om het oppervlak van Titan te observeren in de late stadia van afdaling voor een zicht op de regio's rond de inslagplaats. Een zijwaarts kijkende imager zal de horizon en de onderkant van elk wolkendek bekijken. Het instrument is meer dan alleen een camera, het is ontworpen om concentraties van argon en methaan in de atmosfeer te meten en de grootte en dichtheid van deeltjes te bepalen. Het instrument zal ook bepalen of het lokale oppervlak een vaste stof of vloeistof is en, indien vast, de topografie. De hoofdonderzoeker is Dr. Martin G. Tomasko van de Universiteit van Arizona, Tucson, Ariz.
Hoewel de atmosfeer van Titan voornamelijk stikstof en methaan is, denken wetenschappers dat het veel andere gassen bevat die slechts in kleine hoeveelheden aanwezig zijn. Deze sporengassen kunnen kritische details onthullen over de oorsprong en evolutie van de atmosfeer van Titan. Omdat sporengassen zeldzaam zijn, zijn ze moeilijk of onmogelijk op afstand waar te nemen, dus moeten directe metingen worden uitgevoerd.
Het gaschromatograaf-massaspectrometerinstrument zal gas rechtstreeks uit de atmosfeer van Titan bemonsteren terwijl de Huygens-sonde met een parachute afdaalt. Met gegevens van het instrument kunnen onderzoekers de chemische samenstelling, oorsprong en evolutie van de atmosfeer van Titan onderzoeken. Het instrument is ontworpen en gebouwd door NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., En wordt geleid door de hoofdonderzoeker, Dr. Hasso Niemann.
Updates over de Huygens-probe-release zijn beschikbaar op: http://saturn.jpl.nasa.gov en http://www.nasa.gov/cassini. De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington, D.C. JPL ontwierp, ontwikkelde en monteerde de Cassini-orbiter. De European Space Agency heeft de ontwikkeling van de Huygens-sonde gebouwd en beheerd en is verantwoordelijk voor de sonde-activiteiten. De Italian Space Agency leverde de high-gain antenne, een groot deel van het radiosysteem en elementen van verschillende wetenschappelijke instrumenten van Cassini.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
