NASA's Deep Impact heeft zijn belangrijkste missie voltooid. Maar nu is het tijd voor het ruimtevaartuig om opnieuw de ruimtevaart te betreden en buitenaardse werelden te helpen ontdekken.
NASA heeft onlangs aangekondigd dat ze de missie van Deep Impact hebben verlengd om langs een andere komeet te vliegen. Deze keer wordt het komeet Hartley 2 op 11 oktober 2010. Net als de vorige missie zal Deep Impact - nu omgedoopt tot EPOXI - de oppervlakte van de komeet bestuderen met zijn reeks wetenschappelijke instrumenten.
Maar tussen nu en dan heeft het ruimtevaartuig wat tijd om te doden. Astronomen die op zoek zijn naar planeten buiten het zonnestelsel, roepen dit in dienst.
Het ruimtevaartuig zal zijn grootste telescoop op vijf sterren richten, in de hoop een glimp op te vangen van een planetaire doorgang. Dit is waar een planeet het licht van zijn moederster dimt terwijl hij ervoor langsgaat.
Dr. Drake Deming, adjunct-hoofdonderzoeker bij EPOXI van het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, legt de techniek uit:
'Als de planeet naast zijn ster verschijnt, vangt je telescoop hun gecombineerde licht op. Wanneer de planeet achter zijn ster passeert, ziet je telescoop alleen licht van de ster. Door licht van alleen de ster van het gecombineerde licht af te trekken, blijft er licht van de planeet over ', zegt Deming, die met Deep Impact de zoektocht naar exosolaire werelden leidt. "We kunnen dit licht analyseren om te ontdekken hoe de atmosfeer van deze planeten is."
Deze zoektocht naar planeten buiten het zonnestelsel is al begonnen. Deming en zijn team hebben EPOXI opgedragen om op 22 januari 2008 te beginnen met het maken van observaties. Het kijkt naar sterren waarvan al bekend is dat ze doorgaande planeten hebben. De hoop is dat deze sterren eigenlijk meerdere planeten bevatten. Aangezien planeten in hetzelfde vlak lijken te draaien, zou de rest dat ook moeten doen als men voor de ster passeert. Zelfs als de planeten niet perfect voor de ster passeren, kan het ruimtevaartuig ze misschien detecteren aan de hand van de zwaartekracht die ze hebben op licht dat van de ster komt.
EPOXI zal op zoek gaan naar doorgaande planeten tot de grootte van de aarde, in een baan om enkele van onze dichtstbijzijnde naburige sterren.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
