Op 20 juli 2019 zijn er precies 50 jaar verstreken sinds de mens voor het eerst voet op de maan zette. Ter gelegenheid van dit jubileum organiseert NASA een aantal evenementen en tentoonstellingen en zullen mensen van over de hele wereld verenigd worden in viering en herdenking. Aangezien de bemande maanmissies binnenkort zullen plaatsvinden, dient dit jubileum ook als een tijd om na te denken over de lessen die zijn geleerd uit de laatste "Moonshot".
Ten eerste was de maanlanding het resultaat van jarenlang door de overheid gestuurd onderzoek en ontwikkeling, wat leidde tot wat misschien wel de grootste prestatie in de menselijke geschiedenis is. Deze prestatie en de lessen die erin werden gegeven, werden in een recent essay door twee Harva onderstreept
Het essay, getiteld "Federal Leadership of Future Moonshots", werd onlangs geaccepteerd voor publicatie door Wetenschappelijke Amerikaan. De auteurs waren onder meer professor Abraham Loeb en Anjali Tripathi, de Frank B. Baird Jr. hoogleraar wetenschap en Harvard University en een onderzoeksmedewerker van het Smithsonian Astrophysical Observatory en een voormalig White House Fellow bij de Office of Science and Technology Policy (respectievelijk).
Loeb en Tripathi beginnen met te bespreken hoeveel er is veranderd sinds het ruimtetijdperk, dat begon met de lancering van Spoetnik 1 (1957) en bereikte een hoogtepunt met de Apollo-missies die astronauten naar de maan stuurden (1969-1973). Deze tijd werd gekenmerkt door nationale ruimteagentschappen die met elkaar in concurrentie stonden om 'primeurs' te plegen.
Vergelijk en contrasteer dat met wat vroeger het exclusieve werk was van universiteiten en nationale laboratoria
Dit betekent een groot verschil met de dagen van de Space Race, toen de ruimteverkenning werd geleid door een grootse visie en ambitieuze doelen. Dit werd geïllustreerd door president John F. Kennedy tijdens zijn "Moon Speech" aan de Rice University in 1962. Deze opwindende toespraak en de uitdaging die het oprichtte, culmineerden slechts zeven jaar later in de Moon Landing. Maar zoals Loeb en Tripathi aangeven, schiep het ook een precedent:
'Maar een blijvend onderdeel van de Apollo-erfenis is de uitgroei van andere technologieën, als bijproducten die gepaard gingen met het oplossen van een grote uitdaging. Deze innovaties komen voort uit het onvermoeibare werk van mannen en vrouwen in alle sectoren: overheid, industrie en wetenschap. De uitkomst van door de overheid aangestuurd onderzoek was transversaal en reikter dan het oorspronkelijke, unieke doel. '
Deze voordelen zijn duidelijk wanneer men NASA Spinoff bekijkt, die in 1973 werd opgericht door de NASA Technology Transfer
Bovendien wees een onderzoek uit 2002 van het Space Policy Institute van de George Washington University erop dat NASA gemiddeld 7 tot 21 dollar teruggeeft aan het Amerikaanse publiek via haar Technology Transfer Program. Dat is een behoorlijk aanzienlijk investeringsrendement, vooral als je kijkt naar de andere manieren waarop het zijn vruchten heeft afgeworpen.
Als we naar de toekomst kijken, is al de wens uitgesproken om vergelijkbare doelen te stellen en te bereiken - of het nu gaat om terugkeren naar de maan, bemande missies naar Mars sturen en verder verkennen. Volgens Loeb en Tripathi is en mag het doel van nationale organisaties zoals NASA niet worden veranderd en mag niet worden gewijzigd:
“Toen, net als nu, speelde de overheid een unieke rol bij het opzetten van een visionaire blauwdruk voor transformatief onderzoek en het verschaffen van de nodige financiering en coördinatie ... Aangezien de toekomst van onderzoek wordt overwogen, moeten soortgelijke visionaire doelen - met brede betrokkenheid - worden overwogen. Wat zou onze volgende grootse visie moeten zijn? En hoe kunnen we op dezelfde manier de hele samenleving bij deze missie betrekken?
Daartoe pleiten Loeb en Tripathi voor het voortdurende gebruik van zaken als incentive-uitdagingen en partnerschappen tussen overheidsinstanties en het publiek. Voorbeelden hiervan zijn het NASA STMD Centennial Challenges-programma en de Google Lunar X Prize, waarmee een bredere gemeenschap van denkers en uitvinders kan worden betrokken.
In alle gevallen wordt er een beroep gedaan op teams van studenten en vrijwilligers om innovatieve oplossingen voor bepaalde problemen voor te stellen, waarbij de winnende inzendingen een geldprijs krijgen. Uitdagingen die door NASA worden georganiseerd, zijn de 3D-gedrukte Habitat-uitdaging, de Space Robotics-uitdaging en de Cube Quest-uitdaging - die zich richtte op verschillende aspecten van nabije ruimteverkenning.
“In een tijd waarin software en mogelijkheden voor snelle prototyping alomtegenwoordig zijn, studenten, fabrikanten
Een andere strategie die ze aanbevelen, is dat federale instanties - zoals de National Science Foundation (NSF) - het 'outside the box'-denken bevorderen. Dit zou waarschijnlijk inhouden dat er middelen aan onderzoekers worden toegewezen op basis van grotere thema's in plaats van op discipline. Het kan ook inhouden dat er financiering wordt gereserveerd voor "risicovolle projecten die bij succes nieuwe perspectieven kunnen openen", in plaats van zich te concentreren op veilige projecten met een grote kans op succes.
Naast investeren in onderzoek, is er ook de noodzaak om te investeren in de infrastructuur die dat onderzoek mogelijk maakt. Dat betekent niet alleen universiteiten en nationale wetenschappelijke instellingen, maar ook mid-scale onderzoeksinfrastructuur. Voorbeelden zijn onder meer federaal gefinancierd nucleair onderzoek, oorspronkelijk bedoeld voor kernwapens
Evenzo werd het Laser-Interferometry Gravitational-Wave Observatory (LIGO) - dat de allereerste detectie van zwaartekrachtgolven mogelijk maakte - gefinancierd door de NSF. Dit heeft geleid tot een revolutie in de astronomie, enkele unieke voorstellen (zoals gravitatiegolfcommunicatie) en de ontdekking dat een groot deel van het goud en de zware elementen van de aarde het gevolg was van een fusie van neutronensterren die miljarden jaren geleden in de buurt van ons zonnestelsel plaatsvond .
En natuurlijk is er ook behoefte aan internationale samenwerking, in de vorm van gedeelde internationale faciliteiten en programma's. De Europese Organisatie voor Nucleair Onderzoek (CERN) wordt als voorbeeld gegeven omdat het een hypermoderne onderzoeksfaciliteit is die het resultaat is van internationale samenwerking. Aangezien de VS geen lid is van CERN en geen vergelijkbare faciliteiten heeft, heeft het een relatief nadeel ondervonden.
De European Space Agency (ESA) is een ander goed voorbeeld. Door de federale ruimtevaartagentschappen van haar lidstaten - samen met verschillende particuliere ruimtevaartbedrijven - onder één dak te brengen, kan de ESA dingen bereiken die financieel en logistiek buiten de middelen van haar individuele lidstaten vallen.
In de toekomst zullen NASA en ESA samenwerken aan vitale projecten zoals de Laser Interferometer Space Antenna (LISA), een risicovol, duur project dat ongetwijfeld enorme wetenschappelijke resultaten zal opleveren. Aangezien er zich andere kansen voordoen voor dit soort joint ventures, bevelen Loeb en Tripathi aan dat de VS erbij betrokken raken in plaats van het risico te lopen van 'wetenschappelijk isolationisme'.
Kortom, het gaat en gaat altijd om het maken van "Moonshots". Of het nu de oprichting van NASA eenenzestig jaar geleden was, de Moon Landing vijftig jaar geleden, of de volgende grote sprong voor de toekomst, de behoefte aan overheidsinvesteringen blijft hetzelfde.
