Vissers in Noord-Ierland haalden de vangst van hun leven binnen op woensdag (5 september), toen ze een enorme Ierse elandschedel vingen die naar schatting meer dan 10.500 jaar oud is. Het indrukwekkende exemplaar is ongeveer 1,8 meter breed en is bijna volledig intact.
Raymond McElroy en zijn assistent Charlie Coyle vingen het enorme gewei in hun visnet in het noordwesten van Lough Neagh, een groot zoetwatermeer. De mannen visten in water van niet meer dan 20 voet (6 meter) diep, ongeveer een halve mijl van de kust, zei Pat Grimes, een lokale historicus die zijn foto's van de indrukwekkende ontdekking deelde.
"Ik was om te beginnen geschokt toen ik het over de zijkant kreeg en de schedel en het gewei zag", vertelde McElroy aan BelfastLive.
Ierse eland (Megaloceros giganteus) zijn al meer dan 10.000 jaar uitgestorven en waren een van de grootste hertensoorten die ooit over de aarde zwierven, volgens het University of California Museum of Paleontology. De naam Ierse eland is in beide delen een beetje een verkeerde benaming, in die zin dat het technisch herten zijn en tot ver buiten Ierland werden gevonden - ze waren aanwezig in heel Europa, Noord-Azië en Noord-Afrika. Toch zijn de resten van deze grote beesten vaker in de moerassen en meren van Ierland gevonden dan in andere delen van de wereld.
In de afgelopen jaren is het meer van Lough Neagh een relatief overvloedige plek gebleken voor skeletresten van het uitgestorven reuzenhert. In 1987 verzamelde een visser genaamd Felix Conlon een gewei dat aan een schedel was bevestigd en dat hij aan een lokale school gaf om te laten zien, vertelde Grimes aan WordsSideKick.com. In 2014 vond een andere visser, Martin Kelly, een onderkaakbeen van een Ierse eland die door Kenneth James, de curator van het Ulster Museum in Belfast, Noord-Ierland, naar schatting minstens 14.000 jaar oud is.
De herten leefden in Ierland toen het weer geschikt was op de grasvlakten, maar jaren later begonnen de bossen te groeien, vertelde Mike Simms, een paleontoloog in het Ulster Museum, aan BelfastLive. Helaas voor de grote beesten "zijn gigantische geweien niet geweldig in het bos", zei Simms. 'Veranderingen in het milieu veroorzaakten hun uitsterven.'
McElroy vond de enorme schedel en het gewei in hetzelfde gebied van het meer waar Kelly het onderkaakbeen vond, en McElroy vermoedt dat de botten van dezelfde persoon kwamen, meldde BelfastLive.
Voorlopig heeft McElroy het gewei in zijn garage opgeslagen voor bewaring totdat de lokale autoriteiten beslissen waar het permanente huis van het gewei zal zijn.
