[/onderschrift]
Na de 5 miljoen jaar oude sterrenhoop NGC 2362 te hebben onderzocht, zeggen astronomen dat planeten zoals Jupiter zich snel moeten vormen omdat het materiaal dat gigantische gasplaneten vormt in slechts een paar miljoen jaar verdwijnt in jonge protoplanetaire (planeetvormende) systemen. Met behulp van de Spitzer-ruimtetelescoop van NASA ontdekten astronomen van het Smithsonian Center for Astrophysics dat alle sterren in deze cluster met de massa van de zon of meer hun protoplanetaire schijven hebben verloren, en dat slechts een paar sterren die minder zwaar zijn dan de zon hun protoplanetaire schijven behouden. Deze schijven vormen de grondstof voor het vormen van gasreuzen zoals Jupiter. Daarom moeten gasreuzenplaneten in minder dan 5 miljoen jaar gevormd worden, anders vormen ze waarschijnlijk helemaal niet. Het materiaal om rotsachtige planeten zoals de aarde te vormen lijkt echter veel langer te blijven hangen.
“Hoewel astronomen honderden Jupiter-massaplaneten rond andere sterren hebben gedetecteerd, suggereren onze resultaten dat dergelijke planeten extreem snel moeten worden gevormd. Welk proces ook verantwoordelijk is voor het vormen van Jupiters, het moet ongelooflijk efficiënt zijn, 'zei hoofdonderzoeker Thayne Currie van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Currie presenteerde de bevindingen van het team tijdens een bijeenkomst van de American Astronomical Society in Long Beach, Californië.
Hoewel bijna alle gasreusvormende schijven in NGC 2362 zijn verdwenen, hebben verschillende sterren in de cluster 'puinschijven', wat aangeeft dat kleinere rotsachtige of ijzige lichamen zoals de aarde, Mars of Pluto zich nog steeds kunnen vormen.
"De aarde kwam eerder op gang, maar Jupiter eindigde als eerste dankzij een grote groeispurt", legt co-auteur Scott Kenyon uit.
Kenyon voegde eraan toe dat terwijl de aarde ongeveer 20 tot 30 miljoen jaar nodig had om haar uiteindelijke massa te bereiken, Jupiter in slechts 2 tot 3 miljoen jaar volledig was gegroeid.
Eerdere studies gaven aan dat protoplanetaire schijven binnen 10 miljoen jaar verdwijnen. De nieuwe bevindingen zetten de beschikbare tijd om gasreuzenplaneten rond sterren van verschillende massa's te creëren nog verder onder druk.
Bron: Harvard Smithsonian Center for Astrophysics
