Afbeelding tegoed: NASA / JPL / SSI
De twee close flybys van het Cassini-ruimtevaartuig van Saturnus 'ijzige maan Enceladus hebben onthuld dat de maan een belangrijke atmosfeer heeft. Wetenschappers, die het magnetometer-instrument van Cassini gebruiken voor hun studies, zeggen dat de bron mogelijk vulkanisme, geisers of gassen zijn die uit het oppervlak of het interieur ontsnappen.
Toen Cassini Enceladus voor het eerst ontmoette op 17 februari op een hoogte van 1167 kilometer (725 mijl), zag het magnetometerinstrument een opvallende signatuur in het magnetische veld. Op 9 maart naderde Cassini tot binnen 500 kilometer (310 mijl) van het oppervlak van Enceladus en verzamelde aanvullend bewijs.
De waarnemingen toonden een buiging van het magnetische veld, waarbij het magnetosferische plasma werd vertraagd en afgebogen door de maan. Bovendien werden oscillaties van magnetische velden waargenomen. Deze worden veroorzaakt wanneer elektrisch geladen (of geïoniseerde) moleculen interageren met het magnetische veld door rond de veldlijn te draaien. Deze interactie creëert karakteristieke oscillaties in het magnetische veld bij frequenties die kunnen worden gebruikt om het molecuul te identificeren. De waarnemingen van de Enceladus flybys zijn vermoedelijk te wijten aan geïoniseerde waterdamp.
"Deze nieuwe resultaten van Cassini kunnen het eerste bewijs zijn van gassen die afkomstig zijn van het oppervlak of mogelijk van het interieur van Enceladus", zegt Dr. Michele Dougherty, hoofdonderzoeker van de Cassini-magnetometer en professor aan het Imperial College in Londen. In 1981 vloog NASA's Voyager-ruimtevaartuig langs Enceladus op een afstand van 90.000 kilometer (56.000 mijl) zonder een atmosfeer te detecteren. Het is mogelijk dat detectie buiten de mogelijkheden van Voyager valt, of dat er iets is veranderd sinds die vlucht.
Het is voor het eerst sinds Cassini afgelopen zomer in een baan rond Saturnus aankwam dat er een atmosfeer is gedetecteerd rond een maan van Saturnus, behalve de grootste maan, Titan. Enceladus is een relatief kleine maan. De hoeveelheid zwaartekracht die het uitoefent, is niet genoeg om een atmosfeer erg lang vast te houden. Daarom is bij Enceladus een sterke continue bron nodig om de atmosfeer in stand te houden.
De behoefte aan zo'n sterke bron brengt wetenschappers ertoe om uitbarstingen te overwegen, zoals vulkanen en geisers. Als dergelijke uitbarstingen aanwezig zijn, zou Enceladus zich bij twee andere van zulke actieve manen voegen, namelijk in Jupiter en Triton in Neptunus. "Enceladus zou Saturnus meer goedaardige tegenhanger kunnen zijn van Jupiters dramatische Io", zegt Dr. Fritz Neubauer, co-onderzoeker van de Cassini-magnetometer en professor aan de universiteit van Keulen in Duitsland.
Sinds de Voyager flyby hebben wetenschappers vermoed dat deze maan geologisch actief is en de bron is van de ijzige E-ring van Saturnus. Enceladus is het meest reflecterende object in het zonnestelsel en reflecteert ongeveer 90 procent van het zonlicht dat erop valt. Als Enceladus ijsvulkanen heeft, kan de hoge reflectiviteit van het maanoppervlak het gevolg zijn van continue afzetting van ijzige deeltjes afkomstig van de vulkanen.
De diameter van Enceladus is ongeveer 500 kilometer (310 mijl), wat zou passen in de staat Arizona. Maar ondanks zijn kleine formaat vertoont Enceladus een van de meest interessante oppervlakken van alle ijzige satellieten.
Ga naar http://saturn.jpl.nasa.gov en http://www.nasa.gov/cassini voor afbeeldingen en informatie over de Cassini-missie.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Science Mission Directorate, Washington, D.C. De Cassini-orbiter is ontworpen, ontwikkeld en geassembleerd in JPL.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
