Zeker leuk om de Red Planet in verschillende kleuren te zien! Zo zien de gassen rond de atmosfeer van de Rode Planeet eruit van NASA's Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) ruimtevaartuig, dat zijn eerste waarnemingen deed op maandag (22 september) - slechts acht uur na aankomst in een baan om de aarde.
Het doel van het ruimtevaartuig is om beter te begrijpen hoe snel gassen de atmosfeer van Mars ontvluchten, en hier kun je zeker een verschil zien tussen waterstof (links) en zuurstof (tweede-naar-links). Uitzoeken hoe snel de atmosfeer ontsnapt, zou wetenschappers kunnen helpen leren waarom water in het verre verleden vrij leek te stromen op het oppervlak van de Rode Planeet.
Het waterstofgas is veel lichter en omgeeft de planeet in een grotere wolk die zo groot is dat hij buiten de grenzen van het plaatje aan de linkerkant reikt. De zuurstof, die zwaarder is, zal minder snel wegdrijven en blijft dichter bij de planeet. (Alle afbeeldingen zijn verkregen vanaf een hoogte van 22.680 mijl of 36.500 kilometer.)
Er wordt aangenomen dat de straling van de zon waterstof uit de atmosfeer van Mars in het verleden van de planeet duwde, waardoor het na verloop van tijd dunner werd. Door een dikkere atmosfeer zou er water in geulen en misschien zelfs in zeeën of oceanen zijn ontstaan, maar tegenwoordig is de atmosfeer te dun om vloeibaar water in grote hoeveelheden aan het oppervlak te laten overleven.
MAVEN bevindt zich in een inbedrijfstellingsfase die tot begin november zal duren, hoewel het ruimtevaartuig een time-out zal nemen om waarnemingen te doen van Comet Siding Spring op de dichtstbijzijnde nadering van de planeet op 19 oktober. Tot nu toe gelooft NASA de komeet niet zal een enorme stofbedreiging vormen voor het ruimtevaartuig, maar MAVEN zal worden gemanoeuvreerd om de blootstelling te minimaliseren voor het geval dat.
Bron: University of Colorado Boulder
