Artistieke illustratie van Mars Express met alle drie de gieken ingezet. Afbeelding tegoed: ESA. Klik om te vergroten.
MARSIS, de Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding aan boord van ESA's Mars Express-orbiter, is nu volledig ingezet, heeft zijn eerste check-out ondergaan en is klaar om te beginnen met operaties rond de Rode Planeet.
Met deze radar heeft de Mars Express-orbiter eindelijk zijn volledige reeks instrumenten beschikbaar om de atmosfeer, het oppervlak en de ondergrondstructuur van de planeet te onderzoeken.
MARSIS bestaat uit drie antennes: twee? Dipool? gieken 20 meter lang en één 7 meter lange? monopole? giek loodrecht op de eerste twee. Het belang ervan is dat het de allereerste manier is om te kijken naar wat er onder het oppervlak van Mars kan liggen.
De delicate drietrapsfase van de uitrol van de radarboom en alle volgende tests om de integriteit van ruimtevaartuigen te verifiëren, vonden plaats tussen 2 mei en 19 juni. De uitrol van de eerste boom werd op 10 mei afgerond. Die boom, die aanvankelijk vastzat in de ontgrendelde modus, werd later vrijgegeven door gebruik te maken van zonneverwarming van de scharnieren.
Gebruikmakend van de lessen die zijn getrokken uit die eerste giekinzet, werd de tweede giek van 20 meter op 14 juni met succes ingezet. Vervolgens leidde het grondteam van ESA in het European Space Operations Center (ESOC) in Darmstadt, Duitsland, het bevel over de niet-kritische inzet van de derde boom op 17 juni, die volgens plan vlot verliep.
MARSIS? S vermogen om radiogolven in de ruimte te verzenden werd voor het eerst uitgeprobeerd op 19 juni, toen het instrument werd ingeschakeld en een succesvolle transmissietest uitvoerde.
Het instrument werkt door 's nachts een gecodeerde stroom radiogolven naar Mars te sturen en hun kenmerkende echo's te analyseren. Hieruit kunnen wetenschappers afleidingen maken over de oppervlakte- en ondergrondstructuur. De sleutelzoekopdracht is voor water. Maar de mogelijkheden van MARSIS stoppen daar niet. Dezelfde methoden kunnen ook overdag worden gebruikt om de structuur van de bovenste atmosfeer te onderzoeken.
Voordat MARSIS met zijn wetenschappelijke observaties begint, moet het in bedrijf worden gesteld. Dit is een routineprocedure voor elk ruimtevaartuiginstrument dat nodig is om de prestaties in een baan om de aarde te testen met behulp van echte doelen in situ. In dit geval duurt de inbedrijfstelling ongeveer tien dagen, of 38 omloopbanen voor ruimtevaartuigen, beginnend op 23 juni en eindigend op 4 juli.
Tijdens de inbedrijfstellingsfase wordt MARSIS recht naar beneden gericht (nadir-aanwijsmodus) om naar Mars te kijken vanuit die delen van de elliptische baan waar het ruimtevaartuig zich het dichtst bij het oppervlak bevindt (rond het pericentrum). Tijdens deze fase bestrijkt het de gebieden van Mars tussen 15? S en 70? N breedtegraad. Dit omvat interessante kenmerken zoals de noordelijke vlaktes en de Tharsis-regio, dus er is een kleine kans dat er al vroeg ontdekkingen worden gedaan.
Op 4 juli, wanneer de inbedrijfstelling eindigt, begint MARSIS met haar nominale wetenschappelijke waarnemingen. In de beginfase werkt het in de surveymodus. Het zal waarnemingen maken van de nachtzijde van de Mars-bol. Dit is gunstig voor diepe ondergrondse geluiden, omdat 's nachts de ionosfeer van Mars niet interfereert met de signalen met een lagere frequentie die het instrument nodig heeft om het oppervlak van de planeet te penetreren, tot een diepte van 5 kilometer.
Tot half juli kijkt de radar naar alle Martiaanse lengtes tussen 30? S en 60? N breedtegraad, in nadir-aanwijsmodus. Dit gebied, dat de gladde noordelijke vlakten omvat, heeft mogelijk ooit grote hoeveelheden water bevat.
De MARSIS-bedieningshoogtes zijn tot 800 kilometer voor ondergrondse peilingen en tot 1200 kilometer voor het bestuderen van de ionosfeer. Vanaf half juli komt het dichtstbijzijnde naderingspunt van de baan de dagzijde van Mars binnen en blijft daar tot december. In deze fase zal het instrument, gebruikmakend van radiogolven met een hogere frequentie, doorgaan met ondiepe sondering van de ondergrond en beginnen met atmosferisch geluid.
? Het overwinnen van alle technische uitdagingen om een instrument als MARSIS te bedienen, dat vóór deze missie nog nooit in de ruimte was gevlogen, is mogelijk gemaakt dankzij de geweldige samenwerking tussen experts aan beide zijden van de Atlantische Oceaan ,? zei professor David Southwood, directeur van het Science Program van ESA. ? De inspanning is inderdaad de moeite waard, aangezien MARSIS nu aan het werk is, wat we ook vinden, we verhuizen naar een nieuw gebied; ESA? S Mars Express is nu echt een van de belangrijkste wetenschappelijke missies naar Mars tot nu toe? concludeerde hij.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
