Afbeelding tegoed: ISECCo
Ray en een paar vrienden hebben Mars Base Zero een paar jaar geleden gebouwd op een geleend stuk land net buiten Fairbanks, Alaska. Het is een vrij normaal ogende kas van 11 meter lang en tweederde zo breed. De ene helft van het cilindrische dak is van doorzichtig plastic en de andere helft is goed geïsoleerd. Er is ook een klein appartement aan het ene uiteinde waar Ray kan wonen terwijl hij naar zijn Martiaanse tuin verzorgt.
Binnenin vind je een gezonde oogst van aardappelen, wortels, kool, tomaten en tal van andere producten om een veganistische glimlach te maken, maar meestal vind je aardappelen. Door enkele jaren van experimenteren heeft Ray geleerd dat een enkele mens ongeveer 80 vierkante meter (864 vierkante voet) grond nodig heeft om genoeg voedsel te verbouwen om te overleven.
Ervan uitgaande dat je bereid bent veel aardappelen te eten.
'We hebben geprobeerd tarwe te verbouwen, maar we hadden een paar kilo aardappelen kunnen kopen voor een gebied dat me maar een kopje tarwe opleverde. Ik vermoed dat 4-5 kippen hetzelfde bedrag zouden eten als ik. Misschien proberen we wel vis. '
Collins is een van de oorspronkelijke medeoprichters van International Space Exploration and Colonization Co. (ISECCo); een non-profitorganisatie die kennis wil bijdragen aan de menselijke verkenning van de ruimte. In plaats van raketten te bouwen in hun garages, besloot het ISECCo-team iets te doen met een veel lager budget: Closed Ecological Life Support System Research. Een beetje zoals Biosphere II, maar zonder alle mooie ecosystemen ... en drama.
Ze begonnen in 1988 en bouwden een reeks experimenten in de aanloop naar Mars Base Zero - een investering van $ 30.000. Het onderhouden van het experiment heeft dit jaar slechts 900 dollar gekost sinds ze de gewassen in mei 2004 hebben geplant. Ray denkt dat hij sinds 1988 40.000 dollar van zijn eigen geld heeft gestoken in de verschillende experimenten.
Het enige doel van Mars Base Zero is om te begrijpen hoeveel ruimte er nodig is en welke gewassen moeten groeien om een astronaut goed gevoed te houden. Als je het goed zou kunnen verzegelen en naar Mars zou kunnen verzenden, denkt Ray dat het genoeg zonlicht op Mars zou krijgen om de planten bijna net zo goed te laten groeien als in Alaska.
Ray begon dit experiment op 17 september en hij houdt een gedetailleerd logboek bij van het voedsel dat hij heeft gegeten - de aardappelen die hij heeft gegeten - en het 'afval' dat hij heeft gegenereerd. Hij is tot nu toe nog geen gewicht kwijtgeraakt, maar hij moet elke dag een paar kilo eten om te onderhouden. Een voedingsdeskundige zou tot nu toe waarschijnlijk niet zo tevreden zijn met zijn dieet, maar Ray is zich bewust van de tekortkomingen en heeft nieuwe gewassen gepland voor de volgende keer. Als alles goed gaat, blijft hij minstens 30 dagen en misschien wel 60 dagen als de aardappelen standhouden. Zijn vrouw verwacht in december hun tweede kind te krijgen, dus Ray heeft sowieso een harde deadline.
Normaal gesproken planten ze in de lente en oogsten ze in de herfst. Maar Ray zou willen proberen om continu te planten en het zo lang mogelijk door te laten gaan in de winter als hij het zich kan veroorloven om te betalen voor licht en warmte. Uiteindelijk hoopt hij dat ze het punt zullen bereiken dat het een operatie het hele jaar door is.
En dan brengen ze het experiment naar een hoger niveau ... ondergronds.
ISECCo is van plan een ondergrondse koepel te bouwen, genaamd Nauvik (Eskimo-term voor 'verzorgende plek'), tweemaal hetzelfde gebied als de kas, maar deze volledig af te sluiten van de omgeving van de aarde. Water, lucht en andere voedingsstoffen zouden nauwlettend in de gaten worden gehouden en de planten zouden worden gekweekt door krachtige lampen - de elektriciteitsrekening alleen al zal waarschijnlijk $ 5.000 per maand bedragen. Het voordeel is dat ze een maan- of Marsomgeving kunnen simuleren; zelfs experimenteren met verschillende luchtdrukken om te zien hoe de planten reageren. Met de warmte van de lampen verwacht Ray dat het koel houden een van de moeilijkste uitdagingen zal zijn.
Het wordt een dure propositie. Zeker zonder financiering van de overheid of NASA. "We hebben gereageerd op een NASA-verzoek-voor-voorstel dat op zoek was naar unieke ideeën in levenslange ondersteuning voor gesloten systemen." Ironisch genoeg klaagde het bureau dat hun idee 'te uniek' was.
Misschien waren de astronauten niet bereid zoveel aardappelen te eten.
Geschreven door Fraser Cain
