Een krachtig nieuw instrument voor het vinden van extrasolaire planeten staat op het punt te lanceren: COROT (Convectierotatie en planetaire doorgangen). Als het observatorium presteert zoals verwacht, zou het in staat moeten zijn om rotsachtige werelden te detecteren die slechts een paar keer groter zijn dan de aarde. De lancering van COROT is gepland in december 2006.
De COROT-ruimtetelescoop verloopt soepel in de richting van zijn lancering in december 2006. Eenmaal in een baan om de aarde zal COROT het eerste ruimtevaartuig worden dat zich toelegt op het zoeken naar rotsachtige planeten, vergelijkbaar met onze eigen aarde.
COROT zal zich ook verdiepen in de centra van honderden of zelfs duizenden sterren.
COROT zal een gewaagde nieuwe zoektocht naar planeten rond andere sterren leiden. In het decennium sinds de ontdekking van de eerste exoplaneet, 51 Pegasi b in 1995, zijn er meer dan 200 andere planeten gedetecteerd vanaf observatoria vanaf de grond. COROT belooft er nog veel meer te vinden tijdens haar missie van twee en een half jaar en de grenzen van onze kennis te verbreden naar steeds kleinere planeten. Hij zal op zoek gaan naar de kleine lichtdruppel veroorzaakt door een planeet terwijl hij over het oppervlak van zijn moederster glijdt.
De meeste planeten die COROT zal detecteren, zullen naar verwachting ‘hot-Jupiters’ zijn. Elke hete Jupiter is een grote gasreuzenplaneet in een nauwe baan om zijn centrale ster. Een onbekend percentage van de door COROT ontdekte planeten zijn naar verwachting rotsachtige werelden, misschien slechts een paar keer groter dan de aarde (of zelfs kleiner). Als COROT deze werelden vindt, zullen ze een nieuwe klasse van planeet vertegenwoordigen. "COROT zal de eerste kaart brengen van rotsachtige planeten rond andere sterren", zegt Malcolm Fridlund, ESA's projectwetenschapper voor COROT.
Van de rotsachtige werelden is COROT het meest gevoelig voor mensen met een baan van 50 dagen of minder. Dat zou hen dichter bij hun moederster plaatsen dan Mercurius bij de zon. In de meeste gevallen zou een dergelijke nabijheid van een ster hen onverbiddelijk verschroeien. Als zo'n wereld echter zou worden ontdekt rond een rode dwergster, zou deze op precies de juiste afstand kunnen worden geplaatst om vloeibaar water op het oppervlak te laten bestaan.
Geleid door het Franse nationale ruimteagentschap CNES, is COROT een missie van internationale samenwerking: andere partners zijn Oostenrijk, Spanje, Duitsland, België en Brazilië. ESA speelt een cruciale rol in de missie. De afdeling Onderzoek en Wetenschappelijke Ondersteuning heeft de twee ingebouwde gegevensverwerkingseenheden van COROT ontworpen, gebouwd en getest. Daarnaast leverde ESA de optiek voor de telescoop, die zich in het hart van het ruimtevaartuig bevindt.
ESA heeft de telescoop ook getest in haar ESTEC-faciliteiten in Nederland. De telescoop zelf bevat een primaire spiegel met een diameter van 30 centimeter. Tijdens de missie verzamelt het licht van duizenden sterren en voert het in een speciale tweedelige camera.
De ene helft van de camera is ontworpen om naar planeten te zoeken; de andere helft is geoptimaliseerd om de subtiele variatie in het licht van een ster te detecteren, veroorzaakt door geluidsgolven die over het oppervlak kabbelen. Deze golven zijn het equivalent van seismische golven op aarde.
Door ze te bestuderen, kunnen astronomen een gedetailleerd inzicht krijgen in de interne omstandigheden van de ster. De techniek staat bekend als asteroseismologie. ESA's Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) loopt al jaren voorop met soortgelijke onderzoeken naar de zon. Het is een uiterst succesvolle manier gebleken om de inwendige omstandigheden van een ster te onderzoeken en astronomen willen de techniek graag uitbreiden naar andere sterren.
COROT zal op deze manier ten minste vijftig specifieke sterren targeten voor een gedetailleerde studie. Door sterren van verschillende grootte en gedrag te kiezen, zal COROT astronomen het meest complete beeld geven van de stellaire evolutie tot nu toe. "Stellaire fysica is geen‘ deal ’. We beginnen er eigenlijk pas mee ', zegt Fridlund.
COROT staat voor ‘Convectie Rotatie en planetaire Transits’. De naam beschrijft de wetenschappelijke doelen van de missie met convectie en rotatie, verwijzend naar de asteroseismologie. Beide doelen vereisen dat de camera gevoelig is voor veranderingen in het licht van een ster van slechts één op de honderdduizend. Om deze gevoeligheid te helpen bereiken, bedacht een ontwerpteam van ESA een zeer succesvolle baffle die elk strooilicht tegenhoudt dat de telescoop binnendringt.
Om de nauwkeurigheid van de COROT-gegevens verder te helpen, is ESA van plan om haar grondstation op Tenerife te gebruiken om vervolgwaarnemingen te doen. Gedurende 30 nachten gedurende het volgende jaar zal de telescoop daar gericht zijn op de hemelgebieden die COROT bestudeert. Het zal zoeken naar vervuilende lichtbronnen en variabele sterren die de COROT-waarnemingen voor de gek kunnen houden.
De lancering van COROT opent een spannend nieuw hoofdstuk in de zoektocht naar planeten rond andere sterren. “ESA werkt al heel lang aan de detectie van aardachtige werelden rond andere sterren. COROT is een belangrijke eerste stap in deze richting en helpt de weg vrij te maken voor ESA's toekomstige vlaggenschipmissie, Darwin, die zich inzet voor de directe detectie van aardachtige werelden en hun atmosfeer om te zoeken naar tekenen van leven. " zegt Sergio Volonte, hoofd van het bureau voor wetenschappelijke planning en gemeenschapscoördinatie bij ESA.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
