Methuselah is geen gewone vis en deze maand zwemt ze haar 80e jaar in als inwoner van het Steinhart Aquarium van de California Academy of Sciences in San Francisco.
De volwassen, 1,2 meter lange vis kwam in 1938 vanuit Australië naar het aquarium toen ze al volwassen was, dus experts schatten dat ze tussen de 85 en 90 jaar oud is. Dat maakt haar waarschijnlijk 's werelds oudste vis in gevangenschap.
Passend genoemd naar de langstlevende bijbelse figuur (in de bijbel leefde Methuselah 969 jaar oud), het is niet alleen Methuselah's leeftijd die haar onderscheidt. Als Australische longvis (Neoceratodus fosteri), vertegenwoordigt ze een van de slechts zes levende soorten van luchtademhalende longvissen, die behoren tot de klasse Sarcopterygii.
Deze oude groep zoetwatervissen bestaat al 400 miljoen jaar en wordt gekenmerkt door een unieke zwemblaas die niet alleen het drijfvermogen regelt, maar ook functioneert als een primitieve long waardoor de vissen lucht kunnen ademen.
Naast Australische longvissen zijn er ook Afrikaanse longvissen en Zuid-Amerikaanse longvissen. Van de twee laatste groepen is bekend dat ze zich in de modder nestelen en maandenlang lucht inademen op een moment dat hun vijvers in het droge seizoen verdwijnen. En soms gebruiken ze hun vier vinnen om naar een andere vijver te 'lopen'.
Dus, wat is het geheim van Methuselah's lange levensduur?
'Ik wil zeggen dat het mijn zorg is, maar dat is het niet - het is genetica', zei Allan Jan, senior bioloog en Methuselah's primaire verzorger in het Steinhart Aquarium.
Longvissen zijn langlevende soorten. Het vorige record voor de oudste gevangen vis was in het bezit van opa, een longvis in het Shedd Aquarium in Chicago, die in 2017 op 84-jarige leeftijd stierf.
Hoewel ze genetisch is geprogrammeerd voor een lang leven, heeft Methuselah ook een paar eigenschappen die kunnen bijdragen aan haar uithoudingsvermogen.
Ze heeft bijvoorbeeld altijd een gezonde eetlust gehad, zei Jan. 'Ze eet alles wat ik haar aanbied, en ze eet het meest.' En hoewel ze niet kieskeurig is, heeft ze haar smaak door de jaren heen verfijnd, zodat haar favoriete voedsel garnalen en vijgen zijn, zei Jan.
Net als velen van ons heeft Methuselah ook een voorkeur voor bepaalde mensen. Jan zei dat hij veel vrijwilligers heeft gehad die Methuselah in de loop van de jaren willen voeren, maar ondanks haar gezonde eetlust weigert er een paar mensen simpelweg voedsel te nemen.
Jan heeft ook geleerd dat de octogene vis de voorkeur geeft aan de kalme rust van haar kleine aquarium, in tegenstelling tot de grotere tank waar de andere twee longvissen van het Steinhart Aquarium verblijven - beide zijn ongeveer half zo oud als Methuselah.
Toen Methuselah in de grotere tank werd geplaatst, met meer ruimte en een grotere waterstroom, reageerde ze door ondersteboven op haar rug te rusten. Jan en zijn collega's kwamen er nooit achter waarom Methuselah op haar buik bleef staan, maar toen ze haar terug naar haar kleinere tank bewogen, draaide ze zich met de goede kant naar boven en 'was helemaal in orde', zei Jan. 'Het was geen schrik, maar we wilden het publiek niet bezighouden.'
Tijdens haar acht decennia in het aquarium heeft Methuselah miljoenen bezoekers gezien, die verrukt waren door haar grote formaat en ongewone uiterlijk.
Hoewel deze levende fossielen eruitzien als formidabele gepantserde jagers, zijn de longvissen eigenlijk gewoon grote softies, zei Jan. Methuselah en de andere longvissen genieten regelmatig van buikwrijven en krassen op het hoofd, net als 'onderwaterpups', zei hij.
Australische longvissen worden volgens het Australian Museum als een beschermde soort beschouwd. De soort mag alleen worden gevangen met een speciale vergunning en de export is strikt gereguleerd.
Methuselah dient als een belangrijke ambassadeur voor haar wilde tegenhangers, wiens populaties worstelen met door de mens veroorzaakte habitatverlies, zei Jan, en hij wedt dat ze dit de komende jaren zal blijven doen.
