In 2015 heeft de Nieuwe horizonten missie maakte geschiedenis door als eerste ruimtevaartuig een flyby van Pluto uit te voeren. Naast het onthullen van dingen over de atmosfeer van de planeet, zijn geologie en manenstelsel, leverde de sonde ook de eerste duidelijke beelden van het oppervlak van Pluto en zijn grootste maan, Charon. Hierdoor zijn wetenschappers nu in staat om Pluto en Charons vele merkwaardige oppervlaktekenmerken te bestuderen en meer te leren over hun evolutie.
Een ander interessant ding dat het resultaat is van deze oppervlaktebeeldvorming is de mogelijkheid om deze kenmerken een naam te geven. Onlangs heeft de IAU-werkgroep voor planetaire systeemnomenclatuur officieel een dozijn namen goedgekeurd die waren voorgesteld door NASA's Nieuwe horizonten team. Deze namen eren legendarische ontdekkingsreizigers en visionairen, zowel echte als fictieve, en omvatten sciencefictionauteurs Octavia Butler en Arthur C. Clarke.
Naast dat het de grootste maan van Pluto is, is Charon ook een van de grotere lichamen in de Kuipergordel. Vanwege zijn enorme omvang draait Charon niet om Pluto in de meest strikte zin. In werkelijkheid bevindt het barycenter van het Pluto-Charon-systeem zich buiten Pluto, wat betekent dat de twee lichamen bijna om elkaar heen draaien. De maan heeft ook een schat aan kenmerken, waaronder valleien, spleten en kraters die lijken op wat we op andere manen hebben gezien.
Al geruime tijd, de Nieuwe horizonten team heeft een reeks informele namen gebruikt om de vele functies van Charon te beschrijven. Het team verzamelde de meeste van hen tijdens de online campagne voor openbare naamgeving die ze organiseerden in 2015. Deze campagne, bekend als "Our Pluto", bestond uit mensen van over de hele wereld die hun suggesties voor het benoemen van functies op Pluto en Charon inbrachten.
De Nieuwe horizonten team droeg ook hun eigen suggesties bij en (volgens de IAU) was behulpzaam bij het verplaatsen van de nieuwe namen door goedkeuring. Dr. Alan Stern, de teamleider van New Horizon, vertelde Space Magazine via e-mail: “We hebben in 2015 een openbare naambankprocedure uitgevoerd voor flyby. Toen flyby eenmaal was voltooid, heeft ons wetenschapsteam een naamgevingsvoorstel voor specifieke functies gemaakt en naar IAU gestuurd.
Vorig jaar vond een soortgelijk proces plaats, waarbij de IAU officieel 14 plaatsnamen aannam die door de Nieuwe horizonten team - veel daarvan waren het resultaat van de online naamgevingscampagne. Ook hier waren de namen die het team informeel had gebruikt om de vele regio's, bergketens, vlaktes, valleien en kraters te beschrijven die werden ontdekt tijdens de flyby van het ruimtevaartuig.
De namen die uiteindelijk werden geselecteerd, eerden de geest van epische verkenning, die de Nieuwe horizonten missie gedemonstreerd door de eerste sonde te zijn die Pluto bereikte. Als zodanig eerden de namen die werden aangenomen geëerde reizigers, ontdekkingsreizigers, wetenschappers, baanbrekende reizen en mysterieuze bestemmingen. Zo eert Butler Mons Octavia E. Butler, een gevierd auteur en de eerste sciencefictionschrijver die een MacArthur-fellowship won.
Evenzo eert Clarke Montes Sir Arthur C.Clarke, de productieve schrijver en futurist die het scenario mede schreef voor 2001: A Space Odyssey (die hij later veranderde in een reeks romans). Stanley Kubrik, die produceerde en regisseerde 2001: A Space Odyssey,werd ook geëerd met de speelfilm Kubrik Mons. Ondertussen werden verschillende kraters genoemd ter ere van fictieve personages uit beroemde verhalen en folklore.
De Revati-krater is genoemd naar het hoofdpersonage in het hindoe-epische verhaal Mahabharata, terwijl de Nasreddin-krater is vernoemd naar de hoofdrolspeler in duizenden volksverhalen in het hele Midden-Oosten, Zuid-Europa en delen van Azië. Nemo Crater eert de kapitein van de Nautilus in de romans van Jules Verne Twintigduizend mijlen onder zee (1870) en Het mysterieuze eiland (1874).
De Pirx-krater is vernoemd naar de hoofdpersoon in een reeks korte verhalen van de Poolse scifi-auteur Stanislaw Lem, terwijl de Dorothy-krater zijn naam dankt aan de hoofdrolspeler in De tovenaar van Oz, een van de vele kinderverhalen van L. Frank Baum die zich afspeelt in dit magische land.
Zoals Rita Schulz, voorzitter van de IAU-werkgroep voor planetaire systeemnomenclatuur, opmerkte: "Ik ben blij dat de kenmerken van Charon met internationale geest zijn genoemd." Dr. Alan Stern uitte soortgelijke gevoelens. Toen hem werd gevraagd of hij tevreden was met de nieuwe namen die zijn goedgekeurd, zei hij eenvoudig: 'Heel erg'.
Hoewel de ontmoeting met het Pluto-systeem bijna drie jaar geleden plaatsvond, zijn wetenschappers nog steeds bezig met het bestuderen van alle informatie die tijdens de historische flyby is verzameld. tevens de Nieuwe horizonten ruimtevaartuigen zullen weer geschiedenis schrijven in de niet al te verre toekomst. Op dit moment baant het ruimtevaartuig zich een weg naar het buitenste zonnestelsel met de bedoeling om twee Kuipergordel-objecten te ontmoeten.
Op 1 januari 2019 komt het samen met zijn eerste bestemming, de KBO die bekend staat als 2014 MU69 (ook bekend als "Ultima Thule"). Dit object zal het meest primitieve object zijn dat ooit door een ruimtevaartuig is waargenomen, en de ontmoeting zal het verst zijn dat ooit in de ruimteverkenning is bereikt. Voordat deze onverschrokken verkenningsmissie is voltooid, kunnen we verwachten dat nog veel meer van het buitenste zonnestelsel in kaart zal worden gebracht en een naam krijgt.
