Kijk ongeveer 110 lichtjaar van ons zonnestelsel af en misschien vang je een glimp op van hoe onze eigen buurt tot stand is gekomen. De recente ontdekking dat HD 162826 - een ster die helder genoeg is om in een verrekijker te worden gezien - een 'broer of zus' van onze zon zou kunnen zijn, zou meer licht kunnen werpen op de formatie van het zonnestelsel, aldus astronomen.
'We willen weten waar we zijn geboren', zegt Ivan Ramirez, astronoom aan de Universiteit van Texas in Austin, die het onderzoek leidde. 'Als we kunnen achterhalen in welk deel van de melkweg de zon zich heeft gevormd, kunnen we de omstandigheden op het vroege zonnestelsel beperken. Dat kan ons helpen begrijpen waarom we hier zijn. '
De ster wordt een "broer of zus" genoemd omdat hij ongeveer 4,5 miljard jaar geleden uit dezelfde gas- en stofwolk kon zijn gevormd waarin ons eigen zonnestelsel was gevormd. Aangezien het leven in ons eigen zonnestelsel is, is een natuurlijke volgende vraag of HD 162826 ook levensdragende planeten zou kunnen hebben. Er is een heel kleine reden voor 'ja', zeiden de astronomen.
Het argument luidt in feite dat toen de sterren voor het eerst werden geboren en dicht bij elkaar, brokken materie van protoplaneten hadden kunnen worden afgeslagen en tussen de twee zonnestelsels konden reizen. Er is een kleine kans dat dit primitief leven op aarde had kunnen brengen, hoewel er natuurlijk nog een lange weg te gaan is voordat dat zelfs maar kon worden bewezen.
Dat gezegd hebbende, er zijn nog geen planeten gevonden rond HD 162826. (De ster was eerder bekend, maar werd onlangs geïdentificeerd als een "broer of zus".) Afzonderlijke studies door de Universiteit van Texas en de Universiteit van Zuid-Wales zeiden dat er waarschijnlijk geen "hete" Jupiters ”(planeten ter grootte van Jupiter dicht bij de ster) en de planeet ter grootte van Jupiter in het zonnestelsel nog verder weg. Kleinere terrestrische planeten zouden echter aan de aandacht van deze specifieke studie zijn ontsnapt.
De ster is ongeveer 15 procent zwaarder dan onze zon en werd geselecteerd uit een lijst van 30 kandidaten op basis van zijn chemie en baan. Er kunnen ook meer broers en zussen te vinden zijn, met binnenkort een mogelijke grote hulp: de Gaia-enquête van de European Space Agency die in december werd gelanceerd en die de Melkweg in drie dimensies in kaart brengt.
Omdat Gaia de afstand en bewegingen van een miljard sterren laat zien, kunnen astronomen deze 'zonnebroertjes' tot in het centrum van de melkweg zoeken, waardoor het aantal bestudeerde sterren met een factor 10.000 toeneemt. Het opwindende, voegen de astronomen eraan toe, is dat als er genoeg sterren zijn die als broers en zussen voor onze zon zijn aangewezen, hun banen vervolgens kunnen worden teruggevoerd tot het oorsprongspunt - en de locatie in de kosmos laten zien waar de zon voor het eerst kwam.
Meer informatie zal beschikbaar zijn in het nummer van 1 juni van het Astrophysical Journal. Een voordrukversie is beschikbaar op Arxiv.
