Uit een persbericht van het Harvard Smithsonian Center for Astrophysics:
Dr. Hij was een toezichtsastronoom bij het Smithsonian Astrophysical Observatory en directeur van het Minor Planet Center.
"Brian was een van de meest invloedrijke komeetonderzoekers van de twintigste eeuw", zegt Charles Alcock, directeur van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, "en absoluut een van de kleurrijkste!"
Dr. Marsden specialiseerde zich in hemelmechanica en astrometrie, het verzamelen van gegevens over de posities van asteroïden en kometen en het berekenen van hun banen, vaak uit minimale observatie-informatie. Dergelijke berekeningen zijn van cruciaal belang voor het volgen van potentieel aardedreigende objecten. The New York Times ooit
beschreef Marsden als een "Cheery Herald of Fear".
De komeetvoorspelling waar Marsden het meest trots op was, was die van de terugkeer van de komeet Swift-Tuttle, de komeet die elk jaar in augustus wordt geassocieerd met de Perseid-meteorenregen. Swift-Tuttle was ontdekt in 1862, en de conventionele wijsheid was dat het rond 1981 zou terugkeren. Marsden had echter een sterk vermoeden dat de komeet van 1862 identiek was aan die van 1737, en deze veronderstelling stelde hem in staat te voorspellen dat Swift -Tuttle zou pas eind 1992 terugkeren. Deze voorspelling bleek juist te zijn. Deze komeet heeft de langste omlooptijd van alle kometen waarvan het rendement met succes is voorspeld.
In 1998 ontwikkelde Marsden een zekere bekendheid door te suggereren dat een object genaamd XF11 uit 1997 met de aarde zou kunnen botsen. Hij zei dat hij dit deed als een laatste poging om de verwerving van verdere waarnemingen aan te moedigen, inclusief het zoeken naar mogelijke gegevens van enkele jaren eerder. De erkenning van enkele waarnemingen uit 1990 maakte heel duidelijk dat er in de voorzienbare toekomst geen botsing met 1997 XF11 zou kunnen zijn.
Dr. Marsden speelde ook een sleutelrol in de "degradatie" van Pluto om de status van dwergplaneet te verkleinen. Hij stelde ooit voor dat Pluto op de lijst zou worden geplaatst als zowel een planeet als een "kleine planeet", en hij kreeg het asteroïde nummer 10000 toegewezen. Dat voorstel werd niet aanvaard. In 2006 creëerde een stemming van leden van de Internationale Astronomische Unie echter een nieuwe categorie van "dwergplaneten", waaronder Pluto, Ceres en verschillende andere objecten. Pluto werd aangewezen als kleine planeet 134340. Deze beslissing blijft controversieel.
Opmerking: je kunt het bericht van Mike Brown op zijn blog over Marsden lezen, inclusief een fragment uit het nieuwe boek van Brown dat een voorbeeld is van de kleurrijke, maar even prettige houding van Marsden.
Marsden werd geboren op 5 augustus 1937 in Cambridge, Engeland. Hij behaalde een bachelordiploma in wiskunde aan New College, University of Oxford, en een Ph.D. van Yale University.
Op uitnodiging van directeur Fred Whipple trad Dr. Marsden in 1965 toe tot de staf van het Smithsonian Astrophysical Observatory in Cambridge, Massachusetts. Hij werd in 1978 directeur van het Minor Planet Center. (De MPC is de officiële organisatie die verantwoordelijk is voor het verzamelen waarnemingsgegevens voor asteroïden en kometen, het berekenen van hun banen en het publiceren van deze informatie via circulaires.) Marsden was van 1987 tot 2003 associate director van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (de langste ambtstermijn van een van de geassocieerde directeuren van het Center).
Onder de verschillende onderscheidingen die hij ontving uit de VS, het VK en een handvol andere Europese landen, waren de prijzen die hij bijzonder op prijs stelde de Dirk Brouwer Award 1995 (genoemd naar zijn mentor bij Yale) van de American Astronomical Society's (AAS) Division op Dynamical Astronomy, en de Van Biesbroeck Award 1989 (genoemd naar een oude vriend en waarnemer van kometen en dubbelsterren), vervolgens uitgereikt door de Universiteit van Arizona (nu door de AAS) voor service aan de astronomie.
Dr. Marsden trouwde op 26 december 1964 met Nancy Lou Zissell uit Trumbull, Connecticut, en verwekte Cynthia Louise Marsden-Williams (die nu getrouwd is met Gareth Williams, nog steeds MPC-adjunct-directeur), uit Arlington, Massachusetts, en Jonathan Brian Marsden , uit San Mateo, Californië. Hij heeft ook drie kleinkinderen in Californië: Nikhilas, Nathaniel en Neena. Een zuster, Sylvia Custerson, blijft in Cambridge, Engeland, wonen.
