Onlangs, tijdens het bespreken van wat ze in de klas had geleerd, vroeg mijn dochter me: "Heeft Mars ringen?". Hoewel nee teleurstellend was, was het een goede gelegenheid om haar te leren hoe planetaire ringen worden gevormd.
Planetaire ringsystemen worden op twee manieren gevormd. De eerste is door ijs en stof zoals die rond de ijsreuzen en vergelijkbaar met de ringen rond Saturnus. Wetenschappers zijn van mening dat het deeltje door de zwaartekracht van een planeet is opgevangen en door die zwaartekracht niet in een maan kan worden samengevoegd. De ringen zijn zichtbaar door het licht dat de deeltjes weerkaatsen. In het geval van Saturnus hebben sommige manen binnen het ringsysteem ijsgeisers waarvan sommige wetenschappers denken dat ze de ringen voortdurend aanvullen.
Een tweede manier waarop een planetaire ring kan ontstaan, is door inslag. Als een asteroïde groot genoeg zou zijn om een planeet te raken, zouden stof en gesteente de ruimte in worden gegooid. Dat puin zou dan worden opgevangen door de zwaartekracht van de planeet. Wetenschappers denken dat het puin terug zal vallen op de planeet, maar weten niet hoe lang het zou duren.
Mars kan in de toekomst een ringsysteem ontwikkelen. Wetenschappers weten dat Mar's maan, Phobos, zich in een rottende baan rond de planeet bevindt. Over een periode van 10 miljoen tot 100 miljoen jaar zal het op de planeet neerstorten en een ringsysteem vormen terwijl het puin terug de ruimte in wordt gestoten. Na ongeveer een miljoen jaar zal dat ringsysteem weer instorten op het oppervlak van de planeet, waardoor een uitgebreid kraterveld ontstaat.
Dat roept de vraag op hoe Phobos zich in zo'n hachelijke situatie bevond. Nou, het is hoogstwaarschijnlijk een gevangen asteroïde. Zijn baan bracht hem te dicht bij Mars en hij had niet genoeg snelheid om aan de zwaartekracht van de planeet te ontsnappen. Veel manen in ons zonnestelsel zijn op deze manier in een baan om hun voorverkiezingen gekomen. Meestal worden kleine manen gevangen en vormen grote manen zich in situ, om zo te zeggen.
Nu weet je het antwoord op "heeft Mars ringen?" en een beetje over ringen in de toekomst van de planeet. Vergeet niet om op Mar's andere maan Deimos te lezen en misschien wat dieper in Phobos te kijken. Als planetaire ringen je interesseren, heeft NASA veel informatie op hun website.
Hier is een artikel waarin wordt beschreven hoe Phobos uiteindelijk op Mars zal crashen. En hier is wat meer informatie over waar de ringen van Saturnus van gemaakt zijn.
De Planetary Rings Node heeft veel bronnen voor de ringen van Saturnus. En hier is een artikel over mogelijke ringen rond Pluto.
We hebben Mars in het verleden besproken bij Astronomy Cast. Aflevering 52: Mars en Aflevering 91: The Search for Water on Mars. We hebben het ook over de ringen van Saturnus in aflevering 59: Saturnus.
Bronnen:
http://imagine.gsfc.nasa.gov/docs/ask_astro/answers/981027a.html
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Mar_Phobos
http://apod.nasa.gov/apod/ap080414.html
