Artist illustratie van Mars Express. Afbeelding tegoed: ESA. Klik om te vergroten.
De Planetary Fourier Spectrometer (PFS) aan boord van ESA's Mars Express-ruimtevaartuig is nu weer in bedrijf na een storing, meldde een paar maanden geleden.
Het instrument had sinds begin 2004, toen Mars Express rond de Rode Planeet begon te draaien, met succes de chemische samenstelling van de atmosfeer van Mars onderzocht.
PFS is een zeer gevoelig instrument dat in staat is de distributie van de belangrijkste gasvormige componenten van de atmosfeer, de verticale distributie van hun temperatuur en druk te meten en hun variatie en globale circulatie tijdens de verschillende Marsseizoenen te bepalen.
PFS is ook in staat kleine gasvormige soorten en de aanwezigheid van stof in de atmosfeer te detecteren en, onder gunstige observatieomstandigheden, zelfs de mineralogische samenstelling van de grond af te leiden.
PFS was het eerste instrument dat ooit directe ‘in situ’ metingen van methaan in de atmosfeer van Mars deed, en leverde de eerste indicaties van sporen van formaldehyde, beide kandidaat-ingrediënten voor het leven.
Om de aard van chemische verbindingen in de atmosfeer van Mars en hun fysieke status te identificeren, detecteert PFS de kenmerkende infrarode straling die door verschillende moleculen wordt uitgezonden wanneer ze worden blootgesteld aan het licht van de zon.
Het complexe PFS-instrument maakt gebruik van de interferometrie-techniek, een uiterst nauwkeurige meetmethode waarbij bundels van elektromagnetische straling worden gesplitst en vervolgens opnieuw worden gecombineerd na het reizen van verschillende padlengtes. De stralen interfereren en produceren een ‘interferentiepatroon’.
Dit patroon of ‘interferogram’ wordt vervolgens gebruikt om fysische eigenschappen zoals temperatuur, druk en chemische samenstelling te meten.
Het PFS-instrument kon van juli tot september 2005 geen wetenschappelijke gegevens produceren. Tussen september en oktober van dit jaar vond een reeks tests en onderzoeken plaats.
De ‘pendelmotor’, die werd gebruikt om verschillende elementen in de instrumentoptiek aan te drijven, bleek de schuld te hebben. Het herstel is mogelijk gemaakt door gebruik te maken van interne redundantie van instrumenten.
Na het overschakelen naar de back-upmotor van het instrument, krachtiger dan de eerste - is aangetoond dat het instrument net als voorheen wetenschappelijke gegevens kan produceren. Na deze herstelactiviteit zal PFS begin november 2005 routinematig nieuwe metingen uitvoeren.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
