Afbeelding tegoed: ESA
Controllers van de European Space Agency zijn officieel begonnen met het aftellen van de klok voor de lancering van het Mars Express-ruimtevaartuig vandaag. Aan boord van het ruimtevaartuig is de Beagle 2-lander, die op zoek gaat naar tekenen van vroeger en nu leven op het oppervlak van Mars.
Op 2 juni 2003 wordt de eerste Europese missie naar Mars gelanceerd. Het zal ook de eerste volledig Europese missie naar elke planeet zijn. Mars Express is ontworpen om de meest grondige verkenning ooit van de Rode Planeet uit te voeren.
Mars Express heeft het ambitieuze doel om niet alleen naar water te zoeken, maar ook om het 'gedrag' van de planeet als geheel te begrijpen. Maar misschien wel het meest ambitieuze doel van allemaal - Mars Express is de enige missie in meer dan 25 jaar die het leven durft te zoeken.
Mars heeft mensen altijd gefascineerd. Geen enkele andere planeet is zo vaak bezocht door ruimtevaartuigen. Het is niet eenvoudig geweest om zijn geheimen te onthullen. De mysteries van Mars lijken bij elke missie in omvang en complexiteit te zijn toegenomen. Toen het eerste ruimtevaartuig werd verzonden - de Mariner-serie in de jaren zestig - verwachtte het publiek een Earth? Twin?, Een groene, bewoonde planeet vol oceanen. Mariner verbrijzelde deze droom door een kaal oppervlak te laten zien. Dit werd gevolgd door de Viking-sondes die in 1976 zonder succes naar leven zochten. Mars leek droog, koud en onbewoond: het tegenovergestelde van de aarde.
Nu, twee decennia later, hebben moderne ruimtevaartuigen die opvatting veranderd, maar ze hebben ook meer vragen beantwoord. Uit de huidige gegevens blijkt dat Mars in het verleden waarschijnlijk veel warmer was. Wetenschappers denken nu dat Mars oceanen had, dus het had in het verleden een geschikte plek voor leven kunnen zijn.
Scheuren op Mars duiden op de aanwezigheid van water
'We weten niet wat er in het verleden met de planeet is gebeurd. Door welk proces is Mars veranderd in de droge, koude wereld die we tegenwoordig zien? ' zegt Agustin Chicarro, ESA's Mars Express-projectwetenschapper. 'Met Mars Express komen we erachter. Bovenal streven we naar een volledig globaal beeld van de planeet - haar geschiedenis, haar geologie, hoe deze is geëvolueerd. Echte planetologie! '
Mars Express bereikt de Rode Planeet eind december 2003, na een reis van iets meer dan zes maanden. Zes dagen voor injectie in zijn laatste baan, zal Mars Express de lander Beagle 2 uitwerpen, genoemd naar het schip waarop Charles Darwin inspiratie vond om zijn evolutietheorie te formuleren. De Mars Express-orbiter zal de planeet en zijn atmosfeer vanuit een bijna polaire baan observeren en zal minstens een heel Marsjaar (687 aardse dagen) in bedrijf blijven. Beagle 2 zal landen in een equatoriaal gebied dat waarschijnlijk in het verleden is overstroomd en waar mogelijk sporen van leven zijn bewaard.
De Mars Express-orbiter heeft naast de Beagle 2-lander zeven geavanceerde experimenten. De instrumenten van de orbiter zijn gebouwd door een groep wetenschappelijke instituten uit heel Europa, plus Rusland, de Verenigde Staten, Japan en China. Deze instrumenten zijn een ondergronds klinkende radar; een camera met hoge resolutie, verschillende oppervlakte- en atmosferische spectrometers, een plasma-analyser en een radiowetenschappelijk experiment.
De camera met hoge resolutie zal de hele planeet in kleur weergeven, in 3D, met een resolutie van maximaal 2 meter in geselecteerde gebieden. Een van de spectrometers brengt de minerale samenstelling van het oppervlak zeer nauwkeurig in kaart.
Het ontbrekende water
Gegevens van enkele instrumenten zullen de sleutel zijn om erachter te komen wat er met het water is gebeurd dat in het verleden zo overvloedig aanwezig was. Zo zoekt de radarhoogtemeter naar ondergronds water en ijs tot een diepte van enkele kilometers. Wetenschappers verwachten een laag ijs of permafrost te vinden en de dikte ervan te meten.
Andere waarnemingen met de spectrometers bepalen de hoeveelheid water die in de atmosfeer achterblijft. Ze zullen ook vertellen of er nog steeds een volledige ‘watercyclus’ op Mars is, bijvoorbeeld hoe water wordt afgezet in de polen en hoe het verdampt, afhankelijk van de seizoenen.
'Deze gegevens bepalen hoeveel water er nog over is. We hebben duidelijk bewijs voor de aanwezigheid van water in het verleden, we hebben droge rivierbeddingen en sedimentaire lagen gezien en er is ook bewijs voor water op het huidige Mars. Maar we weten niet hoeveel water er is. Mars Express zal het ons vertellen ', zegt Chicarro.
De zoektocht naar leven
De instrumenten aan boord van Beagle 2 zullen de geologie en het klimaat van de landingsplaats onderzoeken. Maar bovenal zoekt het naar tekenen van leven.
In tegenstelling tot de Viking-missies gaat Mars Express op zoek naar bewijs voor zowel het huidige als het vorige leven. Wetenschappers zijn zich er nu meer van bewust dat een paar biologische experimenten niet genoeg zijn om naar leven te zoeken - ze zullen veel verschillende soorten tests combineren om tegenstrijdige resultaten te verwijderen.
Om direct bewijs van vroegere of huidige biologische activiteit te 'snuiven', is de 'neus' van Beagle 2 een gasanalysepakket. Dit zal bepalen of carbonaatmineralen, als ze op Mars voorkomen, betrokken zijn geweest bij biologische processen. De neus van Beagle detecteert ook gassen zoals methaan, waarvan wetenschappers denken dat ze alleen door levende organismen kunnen worden geproduceerd.
Beagle 2 zal ook monsters van onder het oppervlak kunnen verzamelen, of het nu onder grote rotsblokken is of binnenin de rotsen - plaatsen waar de levensdodende ultraviolette straling van de zon niet kan komen. Deze monsters worden verzameld met een sonde, de 'mol' genaamd, die in staat is om korte afstanden over het oppervlak af te leggen, ongeveer 1 centimeter per zes seconden, en tot 2 meter diep te graven.
Mars Express zal substantiële informatie toevoegen aan de internationale inspanning om Mars te verkennen. "Mars Express is cruciaal om het kader te bieden waarbinnen alle verdere Mars-waarnemingen begrepen zullen worden", zegt Chicarro.
Het ruimtevaartuig Mars Express bevindt zich nu in Baikonoer, Kazachstan, en wordt voorbereid op de lancering ervan begin juni 2003.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
