Meer dan twee decennia van Hubble-waarnemingen hebben meer dan 25 terabyte aan gegevens opgeleverd. Dankzij de schat aan informatie die is opgeslagen in het Hubble-gegevensarchief, kunnen astronomen oude beelden gemakkelijk opnieuw bekijken in een poging nieuwe ontdekkingen beter te begrijpen.
Nu hebben astronomen het archief gebruikt om de stamvader te vinden van een mysterieus type supernova, genaamd Type 1ax, dat minder energiek en veel zwakker is dan zijn neef van Type Ia.
Een type 1a-supernova treedt op wanneer een witte dwerg materiaal van een metgezel ster overhevelt en een extra laag waterstof op het oppervlak bouwt die uiteindelijk een weggelopen reactie zal veroorzaken die het opgehoopte gas tot ontploffing brengt.
De meest populaire verklaring voor supernovae van type 1ax is dat ze op dezelfde manier zijn gemaakt, behalve dat de explosie de witte dwerg niet helemaal in stukken scheurt. In plaats daarvan werpt de witte dwerg ongeveer de helft van zijn massa uit. Het wordt gehavend en gekneusd en laat een hete kern achter die bestaat uit koolstof en zuurstof.
Tot nu toe hebben astronomen meer dan 30 van deze mini-explosies geïdentificeerd, die plaatsvinden met een vijfde van de snelheid van Type 1a supernovae.
"Astronomen zoeken al decennia naar de voorlopers van Type Ia's", zegt Saurabh Jha van Rutgers University in een NASA-persbericht. "Type Ia's zijn belangrijk omdat ze worden gebruikt om enorme kosmische afstanden en de uitdijing van het universum te meten. Maar we hebben heel weinig beperkingen aan de manier waarop een witte dwerg explodeert. De overeenkomsten tussen Type Iax's en normale Type Ia's maken het begrijpen van Type Iax voorlopers belangrijk, vooral omdat er geen overtuigende identificatie van Type Ia voorlopers is. "
Dus nadat het team de zwakke supernova, SN 2012Z genaamd, in de Lick Observatory Supernova Search had waargenomen, groeven ze door het archief van Hubble. Gelukkig had Hubble het gaststelsel van de supernova, NGC 1309, in 2005, 2006 en 2010 vóór de uitbarsting van de supernova waargenomen.
Curtis McCully, een afgestudeerde student bij Rutgers en hoofdauteur op het papier van het team, verwerkte de beelden van vóór de explosie om een object te vinden op de positie van de supernova.
'Ik was zeer verrast om iets te zien op de locatie van de supernova', zei McCully. “We hadden verwacht dat het voorlopersysteem te zwak zou zijn om te zien, zoals bij eerdere zoekopdrachten naar normale Type Ia supernova voorlopers. Het is spannend als de natuur ons verrast. ”
De pre-supernova-waarnemingen onthullen een heldere, blauwe bron die het team S1 noemt. McCully en zijn collega's concludeerden dat ze hoogstwaarschijnlijk een ster zagen die zijn buitenste waterstofomhulling had verloren, waardoor zijn heliumkern zichtbaar werd. Maar ze denken niet dat het een type ster is dat op het punt stond te exploderen, maar dat het de metgezel was die de uitbarsting van de witte dwerg voedde.
De meest waarschijnlijke verklaring heeft betrekking op een dubbelstersysteem waarbij elke ster in de loop van de tijd de massa tot ontploffing brengt.
Het team erkent dat ze andere mogelijkheden voor de identiteit van het object niet volledig kunnen uitsluiten, inclusief dat het gewoon een enkele, massieve ster was die explodeerde als een supernova. Om eventuele onzekerheden weg te nemen, is het team van plan om Hubble in 2015 opnieuw te gebruiken. Hopelijk zou de supernova tegen die tijd voldoende vervagen om beter te kunnen zien wat er nog over is.
De resultaten van het team verschijnen morgen in het tijdschrift Nature.
