De Engels-Australische telescoop in Nieuw-Zuid-Wales heeft gezien hoe luie gigantische sterrenstelsels groter worden - en dat is niet omdat ze hun eigen sterren creëren. In een onderzoeksproject dat bekend staat als de Galaxy And Mass Assembly (GAMA) -onderzoek, heeft een groep Australische wetenschappers onder leiding van professor Simon Driver van het International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) ontdekt dat de meest massieve sterrenstelsels van het universum hun buren liever 'eten' .
Volgens bevindingen gepubliceerd in het tijdschrift "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society", bestudeerden astronomen meer dan 22.000 individuele sterrenstelsels om te zien hoe ze groeiden. Blijkbaar zijn kleinere sterrenstelsels uitzonderlijke sterrenproducenten, die hun stellaire leden vormen uit hun eigen gassen. Grotere sterrenstelsels zijn echter lui. Ze zijn niet erg goed in het maken van sterren. Deze enorme monsters produceren zelden alleen nieuwe sterren. Dus hoe groeien ze? Ze kannibaliseren hun metgezellen. Dr. Aaron Robotham, die is gevestigd aan de University of Western Australia node van het International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR), legt uit dat kleinere ‘dwerg’ sterrenstelsels werden geconsumeerd door hun zwaargewicht leeftijdsgenoten.
"Alle sterrenstelsels beginnen klein en groeien door gas te verzamelen en het heel efficiënt in sterren te veranderen", zei hij. 'Dan worden ze zo nu en dan volledig gekannibaliseerd door een veel groter sterrenstelsel.'
Dus hoe verhoudt ons thuisstelsel zich tot deze bevindingen? Dr. Robotham, die het onderzoek leidde, zei dat de Melkweg zich op een keerpunt bevindt en naar verwachting nu vooral zal groeien door kleinere sterrenstelsels te eten, in plaats van door gas te verzamelen.
"De Melkweg is lange tijd niet opgegaan in een ander groot sterrenstelsel, maar je kunt nog steeds overblijfselen zien van alle oude sterrenstelsels die we hebben gekannibaliseerd", zei hij. "We gaan over twee miljard jaar ook twee nabijgelegen dwergstelsels eten, de Grote en Kleine Magelhaense Wolken." Robotham voegde ook toe dat de Melkweg niet ongedeerd zou ontsnappen. Uiteindelijk zullen we over ongeveer vijf miljard jaar de nabijgelegen Andromeda Galaxy tegenkomen en zullen de rollen omgedraaid worden. "Technisch gezien zal Andromeda ons opeten omdat het de zwaardere is", zei hij.
Wat gebeurt hier precies? Is er sprake van wederzijdse aantrekkingskracht? Volgens Dr. Robotham verwerven ze, wanneer sterrenstelsels groeien, een zwaar gravitatieveld waardoor ze gemakkelijk naburige sterrenstelsels kunnen opzuigen. Maar waarom stoppen ze met het produceren van hun eigen sterren? Is het omdat ze hun brandstof hebben verbruikt? Robotham zei dat stervorming vertraagt in echt massieve sterrenstelsels kan zijn "vanwege extreme feedbackgebeurtenissen in een zeer helder gebied in het centrum van een sterrenstelsel dat bekend staat als een actieve galactische kern".
"Er wordt veel gediscussieerd over het onderwerp, maar een populair mechanisme is waar de actieve galactische kern in feite het gas kookt en verhindert dat het afkoelt om sterren te vormen," zei Dr. Robotham.
Zal het hele universum ooit een enkel groot sterrenstelsel worden? In werkelijkheid kan de zwaartekracht er wellicht voor zorgen dat sterrenstelsels en clusters stollen tot een beperkt aantal superreuzenstelsels, maar dat zal vele miljarden jaren duren.
"Als je echt heel, heel, heel lang zou wachten, zou dat uiteindelijk gebeuren, maar met heel lang bedoel ik vele malen de leeftijd van het heelal tot dusver", zei Dr. Robotham.
Hoewel de bevindingen van de GAMA-enquête geen miljarden jaren in beslag namen, gebeurde het ook niet van de ene op de andere dag. Het duurde zeven jaar en meer dan 90 wetenschappers om te voltooien - en het was geen enkele openbaring. Van dit werk zijn er meer dan 60 gepubliceerd en er zijn er nog 180 in uitvoering!
Origineel verhaal Souce: Monsterstelsels worden zwaarder door kleinere buren te eten - ICAR
Verder lezen: ‘Galaxy and Mass Assembly (GAMA): Galaxy-close-pairs, fusies en het toekomstige lot van stellaire massa’ in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Online gepubliceerd op 19/9/2014 op: http://mnras.oxfordjournals.org/lookup/doi/10.1093/mnras/stu1604. Preprint-versie toegankelijk op: http://arxiv.org/abs/1408.1476.
