Op 11 maart 2011 veroorzaakte een aardbeving met een kracht van 9 in het noordoosten van Japan een ware tsunami.
De effecten van de grote aardbeving waren over de hele wereld voelbaar, van de Noorse fjorden tot de ijskap van Antarctica. Tsunami-afval bleef jaren later op Noord-Amerikaanse stranden aanspoelen.
In Japan herstellen de inwoners nog steeds van de ramp. In februari 2017 waren er nog steeds ongeveer 150.000 evacués die hun huis verloren; 50.000 van hen woonden nog in tijdelijke huisvesting, zei het Japanse Bureau voor Wederopbouw.
Meer dan 120.000 gebouwen werden vernietigd, 278.000 werden half vernietigd en 726.000 werden gedeeltelijk vernietigd, aldus de dienst. De directe financiële schade als gevolg van de ramp wordt volgens de Japanse regering geschat op ongeveer $ 199 miljard dollar (ongeveer 16,9 biljoen yen). De totale economische kosten zouden oplopen tot 235 miljard dollar, schat de Wereldbank, wat het de duurste natuurramp in de wereldgeschiedenis maakt.
Aardbeving een verrassing
De onverwachte ramp was niet de grootste, noch de dodelijkste aardbeving en tsunami die deze eeuw plaatsvond. Dat record gaat naar de aardbeving in Banda Atjeh in 2004 en de tsunami op Sumatra, een magnitude van 9,1, waarbij meer dan 230.000 mensen omkwamen. Maar de een-twee-klap van Japan bleek bijzonder verwoestend voor het land dat de aardbeving onderging, omdat maar weinig wetenschappers hadden voorspeld dat het land zo'n grote aardbeving en tsunami zou meemaken.
Japanse wetenschappers hadden voorspeld dat een kleinere aardbeving de noordelijke regio van Honshu, het hoofdeiland van het land, zou treffen. Zo'n grote tsunami hadden ze ook niet verwacht. Maar er waren aanwijzingen voor de komende ramp. De in 2011 overstroomde gebieden kwamen sterk overeen met die van een tsunami die Sendai in 869 trof. In het decennium voor de aardbeving in Tohoku in 2011 was een handvol Japanse geologen begonnen te erkennen dat een grote aardbeving en tsunami in 869 de noordelijke regio Honshu hadden getroffen. Hun waarschuwingen werden echter niet opgevolgd door functionarissen die verantwoordelijk waren voor de gevarenbeoordelingen van het land door aardbevingen. Nu is aan tsunami-experts van over de hele wereld gevraagd om de geschiedenis van eerdere tsunami's in Japan te beoordelen, om het toekomstige aardbevingsrisico van het land beter te voorspellen.
'Bij grote aardbevingen zal de tsunami de grote vernietigende factor zijn', zegt Vasily Titov, directeur van het National Oceanic and Atmospheric Administration's Centre for Tsunami Research in Seattle, Washington. "Maar als de natie voorbereid is, zullen waarschuwing en onderwijs zeker levens redden. Vergelijk de mensenlevens die verloren zijn gegaan op Sumatra en Japan. Het is ongeveer tien keer minder."
De oorzaak
De Tohoku-aardbeving in 2011 trof voor de kust van Japan, langs een subductiezone waar twee van de tektonische platen van de aarde botsen. In een subductiezone schuift de ene plaat onder de andere in de mantel, de warmere laag onder de korst. De grote platen zijn ruw en plakken aan elkaar en bouwen energie op die vrijkomt bij aardbevingen. Ten oosten van Japan duikt de Pacifische plaat onder de overheersende Euraziatische plaat. De temblor heeft eeuwen van opgebouwde spanning tussen de twee tektonische platen volledig losgelaten, zo blijkt uit een recent onderzoek.
De aardbeving van 11 maart begon op een vrijdag om 14:46 uur. lokale tijd (5:46 uur UTC). Het was gecentreerd op de zeebodem 45 mijl (72 kilometer) ten oosten van Tohoku, op een diepte van 15 mijl (24 km) onder het oppervlak. Het schudden duurde ongeveer zes minuten.
Wetenschappers boorden kort na de aardbeving de subductiezone in en ontdekten een dunne, gladde kleilaag langs de fout. De onderzoekers denken dat door deze kleilaag de twee platen een ongelooflijke afstand van zo'n 50 meter konden verschuiven, wat de enorme aardbeving en tsunami mogelijk maakte.
Vroege waarschuwing
Inwoners van Tokio kregen een minuut van waarschuwing voordat het sterke schudden de stad trof, dankzij het systeem voor vroegtijdige waarschuwing voor aardbevingen in Japan. De strenge seismische bouwvoorschriften en het systeem voor vroegtijdige waarschuwing van het land hebben veel dodelijke slachtoffers door de aardbeving voorkomen door hogesnelheidstreinen en assemblagelijnen in de fabriek te stoppen. Mensen in Japan ontvingen ook sms-waarschuwingen over de aardbeving en tsunami-waarschuwingen op hun mobiele telefoons.
Sterfgevallen
Volgens de wederopbouworganisatie bedraagt het aantal bevestigde sterfgevallen op 10 juni 2016 15.894. Er worden nog steeds meer dan 2500 mensen als vermist opgegeven.
Minder dan een uur na de aardbeving trof de eerste van de vele tsunami-golven de Japanse kust. De tsunami-golven bereikten aanloophoogten (hoe ver de golf landinwaarts boven zeeniveau stijgt) tot 128 voet (39 meter) bij de stad Miyako en reisden landinwaarts tot 10 kilometer in Sendai. De tsunami overspoelde een geschat gebied van ongeveer 561 vierkante kilometer in Japan.
De golven overspoelden en vernietigden beschermende tsunami-zeeweringen op verschillende locaties. De enorme golf vernietigde gebouwen met drie verdiepingen waar mensen zich voor de veiligheid hadden verzameld. In de buurt van Oarai genereerde de tsunami een enorme draaikolk voor de kust, vastgelegd op video.
Nucleaire meltdown
De tsunami veroorzaakte een storing in het koelsysteem van de kerncentrale van Fukushima Daiichi, wat resulteerde in een kernsmelting van niveau 7 en het vrijkomen van radioactieve materialen. De elektriciteit en de back-upgeneratoren werden overweldigd door de tsunami en de fabriek verloor haar koelvermogen.
'Fukushima is ontstaan door de tsunami. De aardbeving speelde geen rol', zei Titov. 'Fukushima is ontworpen voor een kleinere tsunami dan die we hebben gezien.'
Langs de Noord-Amerikaanse kust voor de kust van Canada en Californië zijn zeer lage niveaus van radioactieve chemicaliën gedetecteerd die uit Fukushima zijn gelekt. Er zijn sporen van cesium-134 en cesium-137 (radioactieve isotopen) aangetroffen in zeewater dat in 2014 en 2015 is opgevangen.
Het antwoord
In de nasleep van de tsunami werd het Japanse Meteorologische Agentschap bekritiseerd omdat het een eerste tsunami-waarschuwing had gegeven die de omvang van de golf onderschatte. Het land heeft onlangs een nieuw geïnstalleerd, verbeterd tsunami-waarschuwingssysteem onthuld. In sommige regio's, zoals Miyagi en Fukushima, ging slechts 58 procent van de mensen direct na de aardbeving op weg naar hoger gelegen grond, volgens een onderzoek van de Japanse regering dat in augustus 2011 werd gepubliceerd. Veel mensen onderschatten ook hun persoonlijk risico, of gingen ervan uit dat de tsunami zou zijn als klein als degenen die ze eerder hadden meegemaakt, vond de studie.
Wetenschappers van over de hele wereld daalden neer op Japan na de aardbeving en de tsunami. Onderzoekers zeilden offshore en lieten sensoren langs de breuklijn vallen om de krachten te meten die de aardbeving veroorzaakten. Teams bestudeerden de tsunami-afzettingen om oude sedimentregistraties van de dodelijke golven beter te begrijpen. Aardbevingsingenieurs onderzochten de schade en zochten naar manieren om gebouwen te bouwen die beter bestand zijn tegen aardbevingen en tsunami's. Er lopen momenteel studies.
"De tsunami zelf is lang geleden uitgestorven, maar de effecten in Japan zullen er tientallen jaren zijn", vertelde Titov aan WordsSideKick.com.
Wereldwijde effecten
De tsunami-golven reisden ook over de Stille Oceaan en bereikten Alaska, Hawaï en Chili. In Chili, zo'n 17.000 km (11.000 mijl) ver, was de tsunami 2 meter hoog toen ze de kust bereikten, volgens het Pacific Tsunami Warning Center.
De golf van water bracht naar schatting 5 miljoen ton puin de zee in, meldde de National Oceanic and Atmospheric Agency. Japanse dokken en schepen en talloze huishoudelijke artikelen zijn de daaropvolgende jaren aangekomen op Amerikaanse en Canadese kusten. De Amerikaanse kustwacht vuurde in 2012 op de vervallen boot van 164 voet Ryou-Un Maru in de Golf van Alaska. Het schip begon zijn reis in Hokkaido.
Fantastische feiten
Hier zijn enkele van de verbazingwekkende feiten over de aardbeving en tsunami in Japan.
