Titan is een wereld die in sommige opzichten verbazingwekkend op de aarde lijkt, met regen, rivieren, meren en zeeën. Net als de aarde heeft Titan uitgestrekte zandduinvelden, die ongeveer 10 miljoen vierkante kilometer (39 miljoen vierkante mijl) beslaan, of 13% van het oppervlak van Titan. Het Cassini-ruimtevaartuig heeft deze duinen met zijn radar bestudeerd (om door de altijd smogachtige atmosfeer heen te kijken), met interessante resultaten.
De duinen van Titan vertonen regionale verschillen, hoewel ze alleen voorkomen in equatoriale gebieden, tussen 30 ° Z en 30 ° N. Ze zijn te vinden in zowel hooglanden als laaglanden, maar voornamelijk op lagere hoogten. Degenen op grotere hoogten zijn dunner en breder van elkaar en de openingen ertussen zijn helderder op de radarbeelden, wat betekent dat er waarschijnlijk minder zand beschikbaar is dan op lagere hoogten. De duinen worden ook smaller en breder op de noordelijke breedtegraden.
Omdat het zuidelijk halfrond van Titan kortere maar intensere zomers heeft, is er door de elliptische baan van Saturnus rond de zon minder vocht in de grond in die regio's, waardoor ze meer geschikt zijn voor duinvorming. Er is meer vocht in de noordelijke regio's, waar de meeste meren en zeeën voorkomen.
"Als je naar het noorden gaat, neemt het bodemvocht waarschijnlijk toe, waardoor de zanddeeltjes minder mobiel worden en daardoor de ontwikkeling van duinen moeilijker wordt", zegt Dr. Le Gall van LATMOS-UVSQ in Parijs.
De kenmerken van de duinen van Titan bieden ook aanwijzingen voor het klimaat en de geologische geschiedenis van de maan.
Volgens Nicolas Altobelli, Cassini-Huygens projectwetenschapper, is het van groot belang om te begrijpen hoe de duinen zich vormen en hun vorm, grootte en verspreiding op het oppervlak van Titan uit te leggen, om Titan's klimaat en geologie te begrijpen. Aangezien hun materiaal is gemaakt van bevroren atmosferische koolwaterstoffen, kunnen de duinen ons belangrijke aanwijzingen geven over de nog steeds raadselachtige methaan / ethaancyclus op Titan, die in veel opzichten vergelijkbaar is met de watercyclus op aarde. "
Er moet ook worden opgemerkt dat het zand op Titan is samengesteld uit vaste koolwaterstoffen in plaats van silicaten zoals zand op aarde. Vergelijkbaar qua uiterlijk, maar net als de rest van Titan, heel verschillend in samenstelling. Ze doen denken aan de duinvelden in Namibië of Zuid-Arabië, maar zijn veel groter - ze zijn gemiddeld ongeveer 1-2 kilometer breed, 100 meter lang en strekken zich uit over honderden kilometers / mijlen!
Het zou interessant zijn om een Titanian-versie van te zien Lawrence of Arabia…
