Afbeelding tegoed: NRAO
Astronomen die een wereldwijde combinatie van radiotelescopen gebruiken om een stellaire explosie te bestuderen, zo'n 30 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd, hebben waarschijnlijk het jongste zwarte gat of de jongste neutronenster in het heelal ontdekt. Hun ontdekking markeert ook de eerste keer dat een zwart gat of een neutronenster wordt gevonden in verband met een supernova die sinds de uitvinding van de telescoop bijna 400 jaar geleden is waargenomen.
Een supernova is de explosie van een massieve ster nadat deze zijn voorraad nucleaire brandstof heeft uitgeput en met geweld ineenstort, waarbij hij terugkaatst in een catastrofale explosie die het meeste van zijn materiaal in de interstellaire ruimte spuit. Wat overblijft is ofwel een neutronenster, waarvan het materiaal is samengedrukt tot de dichtheid van een atoomkern, of een zwart gat, waarvan de materie zo stevig is samengedrukt dat de zwaartekracht zo sterk is dat zelfs het licht er niet aan kan ontsnappen.
Een team van wetenschappers bestudeerde een supernova genaamd SN 1986J in een sterrenstelsel dat bekend staat als NGC 891. De supernova werd ontdekt in 1986, maar astronomen geloven dat de explosie ongeveer drie jaar eerder plaatsvond. Met behulp van de Very Long Baseline Array (VLBA), Robert C. Byrd Green Bank Telescope (GBT) en Very Large Array (VLA) van de National Science Foundation maakten ze, samen met radiotelescopen van het Europese VLBI-netwerk, beelden met fijne details van hoe de explosie in de loop van de tijd evolueert.
“SN 1986J heeft in het midden een helder emitterend object getoond dat pas recentelijk zichtbaar werd. Dit is de eerste keer dat zoiets wordt gezien in een supernova ”, zegt Michael Bietenholz van de York University in Toronto, Ontario. Bietenholz werkte aan het project samen met Norbert Bartel, ook van de York University, en Michael Rupen van de National Radio Astronomy Observatory (NRAO) in Socorro, New Mexico. De wetenschappers rapporteerden hun bevindingen in de editie van 10 juni van Science Express.
'Een supernova is waarschijnlijk de meest energieke gebeurtenis in het heelal na de oerknal. Het is gewoon fascinerend om te zien hoe de rook van de explosie wordt weggeblazen en hoe nu na al die jaren het vurige centrum wordt onthuld. Het is een leerboekverhaal dat nu voor het eerst wordt aanschouwd ', aldus Bartel.
Analyse van het heldere centrale object laat zien dat de kenmerken ervan verschillen van de buitenste schil van explosiepuin in de supernova.
"We kunnen nog niet zeggen of dit heldere object in het midden wordt veroorzaakt door materiaal dat in een zwart gat wordt gezogen of dat het het gevolg is van de actie van een jonge pulsar of neutronenster", zei Rupen.
"Het is heel spannend omdat het ofwel het jongste zwarte gat is of de jongste neutronenster die iemand ooit heeft gezien", zei Rupen. De jongste tot nu toe gevonden pulsar is 822 jaar oud.
Het jonge object vinden is nog maar het begin van de wetenschappelijke opwinding, zeggen de astronomen.
"We kijken er de komende jaren naar. Ten eerste hopen we erachter te komen of het een zwart gat of een neutronenster is. Wat het ook is, het zal ons een heel nieuwe kijk geven op hoe deze dingen in de loop van de tijd beginnen en zich ontwikkelen, 'zei Rupen.
Zo legde Rupen uit dat als het object een jonge pulsar is, het leren van de snelheid waarmee het draait en de sterkte van zijn magnetische veld uiterst belangrijk zou zijn om de fysica van pulsars te begrijpen.
De wetenschappers wijzen erop dat het belangrijk zal zijn om SN 1986J op vele golflengten te observeren, niet alleen radio, maar ook in zichtbaar licht, infrarood en andere.
Daarnaast willen de astronomen nu ook elders in het heelal op zoek gaan naar vergelijkbare objecten.
De National Radio Astronomy Observatory is een faciliteit van de National Science Foundation en wordt beheerd in samenwerking met Associated Universities, Inc.
Oorspronkelijke bron: NRAO-persbericht
