Door de geschiedenis heen is de definitie van wat een planeet is veranderd en verschillende dingen tegelijkertijd bedoeld, afhankelijk van wie het definieerde. Ceres, ontdekt in 1801, werd oorspronkelijk beschouwd als een planeet totdat de astronoom Pallas ontdekte met een vergelijkbare baan. Astronomen konden zelfs met de technologie van hun tijd zien dat deze objecten geen planeten waren. De beroemde astronoom Sir William Herschel suggereerde de naam 'asteroïden' die bleef hangen. Asteroïden werden vervolgens geaccepteerd als een aparte categorie.
Enkele jaren geleden zei u misschien dat een planeet een van de negen grote hemellichamen is die om de zon draait. Nieuwe technologie, die de ontdekking van veel nieuwe hemellichamen in verschillende regio's, zoals de Kuipergordel, mogelijk maakte, maakte het ook mogelijk om te bepalen wat een planeet moeilijker is. Hoewel een aantal mensen in de loop van de jaren verschillende definities hebben voorgesteld, werd geen van deze algemeen aanvaard.
Het probleem kwam in 2005 tot een hoogtepunt toen een object groter dan Pluto werd ontdekt buiten de Kuipergordel. Dit object, dat nu Eris heet, was een bron van verdeeldheid onder velen. Sommige astronomen wilden dat Eris de tiende planeet werd, terwijl anderen hem als een andere asteroïde beschouwden, ondanks het feit dat hij groter is dan Pluto. De Internationale Astronomische Unie (IAU), die gewoonlijk geschillen als deze oplost, kwam in 2005 bijeen op een conferentie, maar ondanks discussie over de kwestie, kwamen ze niet tot een overeengekomen definitie. De zaak werd in de zomer van 2006 op de volgende IAU-conferentie hervat.
In augustus 2006 bereikte de IAU eindelijk overeenstemming over een definitie voor een planeet. De officiële definitie van de IAU was: 'Een planeet is een hemellichaam dat (a) in een baan om de zon draait, (b) voldoende massa heeft om door zijn zelfzwaartekracht starre lichaamskrachten te overwinnen, zodat het een hydrostatisch evenwicht aanneemt (bijna rond ) vorm, en (c) de buurt rond zijn baan heeft vrijgemaakt. ” Een object dat de buurt van zijn baan heeft vrijgemaakt, is voldoende groot om door zijn zwaartekracht andere objecten van vergelijkbare grootte uit zijn baan te dwingen. Naast het definiëren van wat een planeet is, creëerde de IAU ook een nieuwe categorie dwergplaneten, die Pluto opnieuw werd geclassificeerd, en Eris en verschillende andere objecten werden ook in die categorie geplaatst. De definitie heeft veel tegenstand gekend, vooral omdat veel mensen boos zijn op de degradatie van Pluto.
Space Magazine heeft artikelen over dwergplaneten en planeet.
Probeer voor meer informatie een overzicht van de planeten en wat is een planeet.
Astronomy Cast heeft afleveringen op alle planeten, inclusief Venus.
