Afbeelding tegoed: ESO
De European Southern Observatory heeft drie nieuwe afbeeldingen vrijgegeven van verre spiraalstelsels, die zijn gemaakt terwijl astronomen op zoek waren naar quasars. NGC 613 is een prachtig balkspiraalstelsel in het zuidelijke sterrenbeeld Beeldhouwer; NGC 1792 is een spiraalvormig sterrenstelsel in het zuidelijke sterrenbeeld Columba; en NGC 3627 is ook bekend als Messier 66 en bevindt zich in het sterrenbeeld Leeuw.
Nog niet zo lang geleden was de echte aard van de "spiraalnevels", spiraalvormige objecten die door telescopen in de lucht werden waargenomen, nog onbekend. Deze al lang bestaande kwestie werd uiteindelijk opgelost in 1924, toen de beroemde Amerikaanse astronoom Edwin Hubble overtuigend bewijs leverde dat ze zich buiten ons eigen sterrenstelsel bevinden en in feite 'eigen eilanduniversa' zijn.
Tegenwoordig weten we dat de Melkweg slechts een van de miljarden sterrenstelsels in het heelal is. Ze komen in enorm verschillende vormen - spiraalvormig, elliptisch, onregelmatig - en veel van hen zijn gewoon mooi, vooral de spiraalvormige.
Astronomen Mark Neeser van de Universit? Ts-Sternwarte M? Nchen (Duitsland) en Peter Barthel van het Kapteyn Instituut in Groningen (Nederland) waren hier duidelijk niet ongevoelig voor toen ze beelden verkregen van drie prachtige spiraalstelsels met ESO's Very Large Telescope ( VLT). Ze deden dit in de schemering tijdens de vroege ochtend, toen ze moesten stoppen met hun normale observatieprogramma, op zoek naar verre quasi-verre quasars.
De resulterende kleurenbeelden (ESO PR Photos 33a-c / 03) werden geproduceerd door verschillende CCD-beelden te combineren in drie verschillende golfbanden van de FORS multi-mode instrumenten.
De drie sterrenstelsels staan bekend als NGC 613, NGC 1792 en NGC 3627. Ze worden gekenmerkt door sterk ver-infrarood en radio-emissie, wat wijst op een substantiële voortdurende stervormingsactiviteit. Inderdaad, deze beelden vertonen allemaal prominent stof en kenmerken die verband houden met jonge sterren, duidelijke tekenen van intensieve stervorming.
NGC 613
NGC 613 is een prachtig balkspiraalstelsel in het zuidelijke sterrenbeeld Beeldhouwer. Dit sterrenstelsel helt 32 graden en heeft, in tegenstelling tot de meeste verjaard spiralen, veel armen waardoor het een tentaculair uiterlijk krijgt.
Langs de grootschalige balk zijn prominente stofbanen zichtbaar. Uitgebreide stervorming vindt plaats in dit gebied, aan de uiteinden van de balk, en ook in de nucleaire gebieden van de melkweg. Het gas in het midden en de radio-eigenschappen zijn indicatief voor de aanwezigheid van een enorm zwart gat in het centrum van NGC 613.
NGC 1792
NGC 1792 bevindt zich in het zuidelijke sterrenbeeld Columba (de duif) - bijna op de grens met het sterrenbeeld Caelum (het graveerwerktuig) - en is een zogenaamd starburst-spiraalstelsel. Het optische uiterlijk is nogal chaotisch vanwege de fragmentarische verdeling van stof over de schijf van dit sterrenstelsel. Het is zeer rijk aan neutraal waterstofgas - brandstof voor de vorming van nieuwe sterren - en vormt inderdaad snel zulke sterren. De melkweg wordt gekenmerkt door ongewoon stralende ver-infrarode straling; dit komt door stof dat door jonge sterren wordt verhit.
M 66 (NGC 3627)
Het derde sterrenstelsel is NGC 3627, ook wel bekend als Messier 66, d.w.z. het is het 66ste object in de beroemde catalogus van nevels van de Franse astronoom Charles Messier (1730 - 1817). Het bevindt zich in het sterrenbeeld Leeuw (de leeuw).
NGC 3627 is een mooie spiraal met een goed ontwikkelde centrale uitstulping. Het toont ook grootschalige stofstroken. In de hele schijf van dit sterrenstelsel zijn veel gebieden met warm waterstofgas te zien. Deze laatste gebieden worden geïoniseerd door straling van clusters van pasgeboren sterren. Zeer actieve stervorming komt hoogstwaarschijnlijk ook voor in de nucleaire regio's van NGC 3627.
De melkweg vormt samen met zijn buurlanden M 65 en NGC 3628 de zogenaamde "Leo Triplet"; ze bevinden zich op een afstand van ongeveer 35 miljoen lichtjaar. M 66 is de grootste van de drie. De spiraalarmen lijken vervormd en verplaatst boven het hoofdvlak van de melkweg. Het asymmetrische uiterlijk is waarschijnlijk te wijten aan de zwaartekrachtsinteractie met zijn buren.
Oorspronkelijke bron: ESO-persbericht
