Het oppervlak van Mercurius wordt ontsierd door een indrukwekkend aantal kraters. Minder dan de helft van het oppervlak van Mercurius werd in kaart gebracht totdat recente beelden van MESSENGER door NASA werden geïnterpreteerd.
Het oppervlak van Mercurius vertoont verbazingwekkende extremen. De temperatuur kan oplopen tot een verbazingwekkende 590 K. Hoewel de planeet het dichtst bij de zon staat, zijn er plaatsen die donker genoeg zijn om waterijs te bevatten en er is water in de ijle exosfeer. Bovendien is het qua oppervlakte de kleinste planeet, maar het is ook een van de meest dichte. De kern is 42% van het wereldvolume.
Het oppervlak van Mercurius wordt verondersteld geologisch inactief te zijn en is al miljarden jaren oud. Telescopische waarneming heeft gebieden met sterk verschillende reflectiviteit aangetoond. Dit geeft aan dat het oppervlak van Mercurius dorsa (richels), hooglanden, bergen (bergen), planitiae (vlaktes), rupes (steile hellingen) en dalen (valleien) heeft. Mercurius werd ongeveer 3,8 miljard jaar geleden zwaar gebombardeerd door asteroïden en kometen tijdens de Late Heavy Bombardment-periode. Gedurende deze periode kreeg de planeet een overweldigend aantal inslagen over haar hele oppervlak. In die tijd was de planeet vulkanisch actief en bekkens zoals het Caloris-bekken waren gevuld met magma, produceerden de gladde vlaktes. Gegevens ontvangen van MESSENGER tonen een zeer warrige, heterogene oppervlakte.
De kraters van Mercurius variëren in diameter. Sommige zijn kleine komvormige holtes, terwijl andere bekkens met meerdere ringen zijn met een diameter van honderden kilometers. Ze bevinden zich in verschillende staten van degradatie: sommige zijn relatief jonge kraters met kraters, andere zijn nauwelijks zichtbare overblijfselen. Soortgelijke effecten hier op aarde zouden kleinere ejecta-velden hebben achtergelaten vanwege de hogere zwaartekrachtniveaus. Caloris Basin is de grootste bekende krater (onthoud dat het hele oppervlak niet in kaart is gebracht) op 1.550 km. De impact veroorzaakte lavastromen en liet een ring achter rond de impactzone die 2 km hoog is. Aan de andere kant van de planeet (antipode) is er een groot heuvelachtig gebied dat het "Weird Terrain" wordt genoemd en dat mogelijk is uitgestoten door de schokgolf die is veroorzaakt door de inslag op de andere kant van de planeet.
Het oppervlak van Mercurius is een gebroken en vervormd landschap. Mariner 10 stuurde ons afbeeldingen van ongeveer de helft van de planeet en MESSENGER doet er alles aan om het plaatje compleet te maken, maar alles wijst op een kaal landschap dat nooit de kans heeft gehad om allesbehalve verlaten te zijn.
We hebben veel artikelen geschreven over Mercury for Space Magazine. Hier is een artikel over de vorming van Mercurius en hier is een artikel over de atmosfeer van Mercurius.
Als je meer informatie wilt over Mercury, bekijk dan NASA's Verkenningsgids voor zonnestelsels en hier is een link naar NASA's MESSENGER Misson Page.
We hebben ook een hele aflevering van Astronomy Cast over Mercurius opgenomen. Luister hier, aflevering 49: Mercury.
Referenties:
NASA StarChild
Wikipedia
NASA Zonnestelselverkenning: MESSENGER
NASA MESSENGER Missiepagina
Superficie de Mercurio
