50 pond. Wat moet er met deze buitenaardse rotsen worden gedaan, en kunnen ze mogelijk een bedreiging vormen voor het leven zoals wij dat kennen?
Wat begon als een ogenschijnlijk eenvoudig idee om een faciliteit te bouwen om rotsen van de maan op te slaan en te bestuderen, werd uiteindelijk een machtsstrijd tussen ingenieurs die de faciliteit bouwden en wetenschappers die de rotsen wilden bestuderen en degenen die de wereld wilden redden van biologische rampen - om nog maar te zwijgen van nog meer gekibbel tussen de verschillende overheidsinstanties en politici. In het midden van dit alles was James McLane, Jr. een van de ingenieurs die belast was met de vroege planning van het Manned Spaceflight Center - nu bekend als Johnson Space Center in Houston - en hij leidde in het bijzonder een groep om de vereisten en het ontwerp te bepalen concept van NASA's Lunar Receiving Laboratory.
"We begonnen het Manned Spaceflight Center vanaf nul en een groep mensen zag wat we zouden moeten hebben voor de grondfaciliteiten van het ruimteprogramma", zei McLane in een interview vanuit zijn huis met Space Magazine. “Er werd een hele reeks voorzieningen aanbevolen. Een jaar of zo ging ik van de ene ontwerprecensie naar de andere om mijn twee stukjes toe te voegen over hoe dingen kunnen worden gedaan. De nieuwe faciliteiten omvatten een grote bemande centrifuge, elektronicalabs en een thermisch vacuümlaboratorium met een paar zeer grote ruimtesimulatiekamers om het Apollo-ruimtevaartuig en zijn bemanning aan boord te testen onder omstandigheden die vergelijkbaar zijn met die tijdens de maanmissies. Er was zo ongeveer alles wat je kon bedenken dat nodig was om het Apollo-programma te ondersteunen. '
Terwijl ingenieurs van de MSC van plan waren unieke faciliteiten van wereldklasse te ontwerpen (evenals raketten en ruimtevaartuigen om mensen naar de maan te brengen), waren wetenschappers enthousiast over het vooruitzicht om ongerepte maanmaterialen te onderzoeken.
Gedurende deze tijd hadden een paar jonge MSC-wetenschappers, chemicus Don Flory en geoloog Elbert King de verantwoordelijkheid gekregen om de luchtdichte monsterretourcontainers te ontwerpen waarin maanmonsters naar de aarde zouden worden teruggebracht. Maar, zei McLane, niemand had er goed over nagedacht hoe de rotsen moesten worden gehanteerd of opgeslagen als ze eenmaal naar de aarde waren teruggebracht. "Er was echt niet veel aanwijzingen over wat er gedaan moest worden nadat we ze weer op aarde hadden gekregen", zei hij. “Oh, er waren natuurlijk wetenschappelijke commissies, maar om de een of andere reden stond dit laag op hun prioriteitenlijst. Ik denk dat ze meer nadachten over het onderzoek dat ze met de rotsen gingen doen. '
Maar op een dag kwamen Flory en King opdagen in het kantoor van hun baas en zeiden dat ze, aangezien ze de verantwoordelijkheid voor de container droegen, een beetje bezorgd waren over wat ermee zou worden gedaan nadat de astronauten de monsters hadden teruggestuurd. Ze suggereerden dat de containers in ieder geval in een vacuümkamer zouden moeten worden geopend.
"Ze vroegen:‘ Heeft iemand in het Centrum een kleine vacuümkamer waar we deze dozen kunnen openen? ’En dat begon de hele zaak van wat er zou gebeuren met de maanmonsters en wat daarvoor nodig was, 'zei McLane. 'Er werd een klein kantoor opgezet onder de adjunct-directeur Engineering, Aleck Bond, en ik kreeg de leiding. We waren belast met het bepalen wat nodig was om het materiaal dat van het maanoppervlak is verzameld te ontvangen, te beschermen, te catalogiseren en te verspreiden. We werden begeleid en bijgestaan door een commissie die was aangesteld door het hoofdkantoor van NASA, die voornamelijk bestond uit mensen die waren geselecteerd, of die naar verwachting zouden worden geselecteerd als hoofdonderzoekers, voor enkele van de vele onderzoeken en experimenten die werden voorgesteld voor de maanmonsters. '
Het oorspronkelijke plan vereiste een schone kamer van ongeveer drie bij tien bij zeven bij zeven, waar de monsterdoos onder vacuüm kon worden geopend en opnieuw kon worden verpakt voor distributie aan verschillende onderzoekers.
Maar sommige NASA-functionarissen concludeerden dat slechts één kamer niet voldoende zou zijn en kwamen snel met een plan voor een onderzoeksfaciliteit van 2500 vierkante meter waar de maanmonsters niet alleen zouden worden opgeslagen, maar ook zouden worden bestudeerd. Na meer discussie werd een versie van 8000 vierkante voet voorgesteld.
Samenwerken met de wetenschappelijke adviescommissie om een werkbaar plan te ontwikkelen voor de steeds groter wordende en veranderende voorgestelde faciliteit bleek een interessante uitdaging voor McLane en zijn team.
'De grootste uitdagingen waren politiek', zei McLane. “Alle wetenschappers die betrokken waren bij het bestuderen van de monsters hadden hun eigen laboratoria. Ze wilden niets doen tenzij het hun instelling thuis ten goede zou komen. Anderen waren achterdochtig dat we probeerden activiteiten toe te eigenen die niet in het handvest van het Manned Spacecraft Center stonden, ten koste van andere NASA-centra. Het was dus moeilijk om iedereen zover te krijgen om mee te werken en overeenstemming te bereiken over alleen de eerste ontvangstprocedure. Enkele van de experimenten, zoals die om de stralingseigenschappen van de monsters op laag niveau te bepalen, waren zeer tijdsafhankelijk. Het werd dus duidelijk dat de faciliteit en uitrusting die nodig waren om die experimenten uit te voeren, zich zeer dicht bij het punt moesten bevinden waar de monsters voor het eerst beschikbaar waren. Dat punt was Houston, en het zorgde er met name voor dat sommige wetenschappers zagen dat nieuwe ultramoderne faciliteiten en apparatuur zich in Houston bevonden in plaats van in hun thuislaboratoria. ”
"Ik had nog nooit eerder met wetenschappers van hoog niveau gewerkt, en onze adviescommissie bestond meestal uit mensen die op het niveau stonden van de belangrijkste assistenten van Nobelprijswinnaars," vervolgde McLane. "Over het algemeen was het een geweldige groep om mee samen te werken, met één belangrijke uitzondering. Ze behouden elk het recht om van gedachten te veranderen. Het was niet ongebruikelijk dat we een omstreden kwestie oplosten om het enkele weken later opnieuw ter sprake te brengen. Dit veroorzaakte een aantal echte roosterproblemen, maar de aanstichter zou pleiten: 'Nou, ik had het eerder mis' of 'Ik ben van gedachten veranderd', waarbij hij vaak het schema en de realiteit negeert.
Een probleem was bijvoorbeeld of handschoenenkastjes moesten worden gebruikt of een gesloten container met mechanische manipulatoren (McLane stelde ze gelijk aan de speelgoedgrijpers in restaurants, slechts een kleine liefhebber) om met de maanstenen te werken. Het kostte veel discussies en debatten om te beslissen, en de beslissing zou een groot verschil maken in de richting die de ingenieurs moesten gaan voor het bouwen van het lab, en ze hadden een beperkte hoeveelheid tijd om te beslissen.
McLane was ook verrast door alle verschillende wetenschappelijke speculaties die plaatsvonden. 'Sommige vooraanstaande wetenschappers van dit land dachten dat de maan bedekt was met een paar honderd meter maanstof en dachten dat het ruimtevaartuig in het stof zou zinken als we op de maan zouden landen', zei hij. "Gelukkig is dat niet gebeurd. Anderen dachten dat de rotsen op de maan, die in hard vacuüm zaten en werden bestookt met straling en meteorieten, dat ze bij de eerste blootstelling aan lucht in brand zouden kunnen vliegen of zouden kunnen ontploffen. De speculaties van goede, slimme, gerenommeerde mensen waren gewoon onbeperkt. Maar ik denk dat ze probeerden na te denken over alle mogelijkheden. We hadden het geluk dat niemand ons dwong om te plannen voor een van deze extreme speculaties. Over het algemeen hebben onze adviseurs het goed gedaan. ”
Maar toen op een van de bijeenkomsten in Washington om adviseurs op het NASA-hoofdkwartier te ontmoeten, kwam een wetenschapper van de GGD opdagen en vroeg hoe NASA zou gaan beschermen tegen besmetting van de aarde door maanmicro-organismen.
McLane zei dat de eerste reactie van alle anderen was: 'Wat?'
Een paar jaar lang had een kleine groep wetenschappers (waaronder een jonge en relatief onbekende wetenschapper genaamd Carl Sagan) de verre mogelijkheid besproken dat maanmonsters die naar de aarde werden teruggebracht, dodelijke organismen zouden kunnen bevatten die het leven op aarde zouden kunnen vernietigen. Zelfs het ruimtevaartuig en de astronauten zelf zouden mogelijk niet-terrestrische organismen kunnen terugbrengen die schadelijk zouden kunnen zijn. Verschillende overheidsinstanties, waaronder het ministerie van Landbouw, het Amerikaanse leger en het National Institute of Health kregen lucht van dit idee - en bliezen het misschien een beetje buiten proportie - en NASA werd gedwongen actie te ondernemen om een mogelijke biologische ramp te voorkomen.
"De 'maanbugs' zoals we ze noemden," zei McLane, "nou, niemand geloofde echt dat er leven op de maan was, vooral iets dat mensen zou kunnen treffen - ze ziek maken of onze beschaving doden, dat soort dingen."
McLane zei dat de eerste keer dat Deke Slayton, destijds hoofdastronaut hiervan hoorde, hij zowat 'uit het raam vloog'.
'Hij zei:' Er is geen manier dat iemand tussenbeide komt en deze beperkingen op het programma zet. Het is al moeilijk genoeg om gewoon naar de maan te vliegen zonder al deze voorzorgsmaatregelen met betrekking tot besmetting. "Maar NASA had ontmoetingen met de Surgeon General of the US, en hij nam de houding aan:" Hoeveel gaat het Apollo-programma kosten - $ 20 miljard of zo ? Ik denk niet dat het bizar is om één procent daarvan opzij te zetten om te waken voor een grote ramp op aarde. ''
'We zeiden dat we de uitdaging zouden aangaan om ons tegen organismen te beschermen, maar de chirurg-generaal zou het aan het congres moeten rechtvaardigen over de hogere kosten voor het programma', herinnerde McLane zich. "En dat deed hij. Dus dat werd geregeld. We hebben een schema ontwikkeld en dit is goedgekeurd. Iedereen moest het accepteren, er was geen keus. "
Dat veranderde de hele huidskleur van wat McLane en zijn team moesten bereiken voordat astronauten naar de maan konden gaan. Wat begon als een kleine cleanroom, zou nu een onderzoekslaboratorium moeten worden, plus een quarantainevoorziening. De plannen voor de faciliteit groeiden uit tot een structuur van 86.000 vierkante voet die meer dan $ 9 miljoen zou kosten.
"We moesten alle voorzorgsmaatregelen bedenken," zei McLane, "evenals de faciliteiten en procedures voor quarantaine van de astronauten, evenals het accepteren van de monsters en het initiëren van tests op de rotsen die snel moesten worden uitgevoerd achter absoluut biologische barrières om test op eventuele besmetting voordat er iets aan de wetenschappelijke gemeenschap kan worden verspreid. Het was heel interessant werk. '
De LRL had accommodatie voor alle mensen en apparatuur die in quarantaine moesten worden geplaatst. "De astronauten werden in de oceaan opgepikt en moesten een speciaal pak dragen dat zogenaamd ondoordringbaar was voor 'maanwantsen'," zei McLane. 'De astronauten werden in een aangepaste Grumman Airstream-trailer geplaatst en afgeleverd in Houston, trailer en zo, zwaaiend naar iedereen door de ramen en in gesprek met de president. Ze werden naar het Lunar Receiving Lab gebracht en in quarantaine geplaatst. Het was daar comfortabel, maar de astronauten vonden het niet bepaald prettig om in quarantaine te zijn. We probeerden het aantal mensen dat met hen in quarantaine ging te beperken, maar onvermijdelijk waren er een paar mensen - vooral ambitieuze secretaresses en dat soort dingen - die opzettelijk de procedure schonden en zich blootstelden aan de hypothetische maanbugs en naar de quarantaine waren verhuisd kwartalen. ' De astronauten bleven drie weken in quarantaine.
Tegen de tijd dat Apollo 11 werd gelanceerd, was McLane overgestapt op andere projecten. "Mijn deel van de organisatie was de technische directie en ik was alleen belast met het bepalen van de vereisten voor de faciliteit en het personeel van de faciliteit," zei hij. "Toen we eenmaal het punt hadden bereikt waarop het ontwerp was gekomen en de personeelsbezetting redelijk goed was, was er voor het leiden van het lab iemand nodig die geïnteresseerd was in wetenschap in plaats van techniek."
Maar hij keek met belangstelling toe hoe de eerste missie naar de maan zich ontvouwde. Hij had zelfs een plaats in de VIP-kijkgalerij van Mission Control voor de lancering, net achter sciencefictionschrijver Arthur C. Clarke.
Er werd natuurlijk vastgesteld dat er geen “maanbugs” waren en de quarantainevereiste werd na Apollo 14 geschrapt. Maar de LRL werd veilig opgeslagen, gedistribueerd en maakte het mogelijk de maanmonsters te bestuderen. In 1976 werd een deel van de monsters verplaatst naar Brooks Air Force Base in San Antonio, Texas voor opslag op de tweede locatie.
Het LRL-gebouw wordt momenteel bezet door de Life Sciences-divisie van NASA. Het bevat biomedische en omgevingslaboratoria en wordt gebruikt voor experimenten met menselijke aanpassing aan microzwaartekracht.
De lessen die zijn getrokken uit het maken van de LRL zullen zeker worden gebruikt bij de voorbereiding op de eerste Mars-monsterretourmissie. Nu, 86 jaar oud, zal McLane advies geven?
"Het beste wat ik nu hoor, is dat de isolatietechnieken die we gebruikten niet geschikt zouden zijn voor een monster dat terugkomt van Mars", zei hij, "dus iemand anders heeft een grote taak in handen."
McLane zal een speciale Apollo 11-viering bijwonen in het Johnson Space Center - 'alleen voor de oldtimers', zei hij.
Voor meer informatie over de geschiedenis van het Lunar Receiving Lab, zie NASA's "Lunar Receiving Laboratory Project History".
Extra bron: "Moon Rocks and Moon Germs: A History of NASA’s Lunar Receiving Laboratory", Astronautics and Aeronauts, Winter 2001.
