'X' markeert de plek die illustratief is voor 'convectief karnen' als gevolg van ondergrondse planetaire verwarming, zoals te zien is in een fascinerend nieuw superhoge resolutiebeeld ontvangen van NASA's New Horizons-ruimtevaartuig op kerstavond, 24 december 2015. Het is gelegen op het allerlaatste midden van de linker hartkamer van Pluto's enorme "hart" - een ijzige stroomvlakte die informeel de naam "Sputnik Planum" draagt.
De "X" -functie - zie afbeelding hierboven - bevindt zich in een gebied van kruisende cellen, in de vorm van veelhoeken, op de vlakten van "Sputnik Planum", die meestal bestaan uit bevroren stikstofijs.
Dus wat de interesse van wetenschappers die de New Horizons-missie leiden, echt heeft gewekt, is dat de "X" -functie een residu is van "convectief karnen" of interne verwarming en dat het in de loop van de tijd is veranderd.
Inderdaad wordt de "X" gevonden op wat lijkt op de gesmolten restanten van een viervoudige verbinding van de veelhoekige of cellulaire patronen, die Sputnik Planum domineren. En het is niet klein!
"Dit deel van Pluto gedraagt zich als een lavalamp", zegt William McKinnon, plaatsvervangend leider van het New Horizons Geology, Geophysics and Imaging-team van de Washington University in St. Louis, "als je je een lavalamp zo breed kunt voorstellen als, en nog dieper dan de Hudson Bay. '
Aangenomen wordt dat de veelhoekige celfuncties in de loop van de tijd zijn ontstaan door de langzame thermische convectie van de ijzige vlaktes die zijn samengesteld uit een modderig mengsel van voornamelijk stikstofijsjes en een beetje gemengd waterijs.
De opname is gemaakt met de telescopische Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) van de sondes op een afstand van ongeveer 10.000 mijl (17.000 kilometer), ongeveer 15 minuten voordat New Horizons het dichtst bij Pluto kwam.
Wetenschappers interpreteren momenteel de donkere vlek aan de bovenkant van de afbeelding als een 'ijsberg' met vuil water die 'zweeft in dichtere vaste stikstof en die naar de rand van een convectiecel is gesleept'. Ook zichtbaar zijn duizenden oppervlakteputten die ontstaan door sublimatie.
New Horizons schreef geschiedenis toen het op 14 juli 2015 de eerste afgezant van de aarde werd die langs de kleine planeet stormde.
Pluto - ook nu bekend als de 'Andere Rode Planeet' - was de laatste onontdekte planeet in ons zonnestelsel.
De LORRI-afbeelding voltooit bijna een mozaïek van New Horizons 'afbeeldingen met de hoogste resolutie genomen van Pluto langs een strook in het midden van Sputnik Planum. Ze hebben een resolutie van ongeveer 250-280 voet (77-85 meter) per pixel - "onthullende functies die kleiner zijn dan een half stadsblok op Pluto's oppervlak", aldus het team in een NASA-verklaring.
De nieuw uitgebrachte beelden van NASA en het New Horizons-team illustreren het veelhoekige of cellulaire patroon van de vlakten, waarvan wordt aangenomen dat ze het gevolg zijn van het convectieve karnen van een diepe laag vast, maar mobiel stikstofijs.
De LORRI-afbeeldingen tonen ook talrijke, actieve drievoudige kruispunten verspreid over het terrein.
Op basis van de gegevens die tot nu toe zijn geretourneerd, zegt de onderzoeker: "het patroon van de cellen komt voort uit de langzame thermische convectie van de door stikstof gedomineerde ijsjes die Sputnik Planum vullen."
"Computermodellen van het New Horizons-team laten zien dat deze klodders van omvallende vaste stikstof zich gedurende miljoenen jaren langzaam kunnen ontwikkelen en samensmelten."
De stikstofijsjes stijgen en dalen in de loop van de tijd en vormen richels langs de randen van de veelhoekige cellen die met de tijd veranderen als gevolg van de ondergrondse verwarming.
De polygonen variëren in breedte van 16 tot 40 kilometer. Ze zijn enigszins koepelvormig en stijgen ongeveer 100 meter (100 meter) in het midden.
Onderzoekers zeggen dat Sputnik Planum zelf op sommige plaatsen waarschijnlijk enkele kilometers of kilometers diep is en dat de ijzige vlaktes een paar mijl lager zijn dan de omliggende gebieden op Pluto.
"De vaste stikstof wordt op diepte opgewarmd door de bescheiden interne warmte van Pluto, wordt drijvend en stijgt op in grote klodders, koelt dan af en zinkt weer om de cyclus te vernieuwen."
De 'Sputnik Planum'-regio domineert de linkerkant van Pluto's' hartvorm'-functie die informeel 'Tombaugh Regio' wordt genoemd.
Tot dusver heeft New Horizon slechts ongeveer 20 procent van de verzamelde gegevens teruggestuurd, volgens missie hoofdonderzoeker Alan Stern van het Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
"Het is moeilijk voor te stellen hoe snel onze kijk op Pluto en zijn manen elke week evolueert als nieuwe gegevensstroom. Terwijl de ontdekkingen uit die gegevens stromen, wordt Pluto een ster van het zonnestelsel ”, zegt Stern.
"Bovendien zou ik wedden dat voor de meeste planetaire wetenschappers een of twee van onze laatste belangrijke bevindingen over één wereld als verbazingwekkend zouden worden beschouwd. Het is gewoon ongelooflijk om ze allemaal te hebben. '
De pianovormige sonde verzamelde ongeveer 50 gigabit aan gegevens terwijl hij langs Pluto, zijn grootste maan Charon en vier kleinere manen, stormde.
Stern zegt dat het ongeveer een jaar zal duren voordat alle gegevens terug zijn. Zo liggen er nog vele nieuwe ontdekkingen op de markt.
Tijdens de flyby van New Horizons op 14 juli 2015 ontdekte het dat Pluto het grootste object in het buitenste zonnestelsel is en dus de 'koning van de Kuipergordel'.
De Kuipergordel omvat het derde en buitenste deel van de wereld in ons zonnestelsel.
New Horizons blijft op schema om te vliegen met een tweede Kuiper Belt Object (KBO) op 1 januari 2019 - voorlopig PT1 genoemd, voor Potential Target 1. Het is veel kleiner dan Pluto en is onlangs geselecteerd op basis van afbeeldingen gemaakt door NASA's Hubble Space Telescoop.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
