Een enorme bloesem die naar rottend vlees ruikt, heeft in de Amerikaanse botanische tuin in Washington, DC gebloeid. ranzig aas.
Maar zelfs in dat relatief kleine aantal is er een verrassende variëteit aan bloemen die deze strategie volgen, zei Andreas Jürgens, een onderzoeker aan de Zuid-Afrikaanse universiteit van KwaZulu-Natal. Ze ruiken op deze manier om vliegen en kevers aan te trekken, die hun eieren normaal gesproken in uitwerpselen en rottende materialen leggen. Verleid door de geur bezoeken de insecten de bloemen en bestuiven ze onbedoeld voordat ze vertrekken. Soms leggen ze zelfs eieren in de stinkende bloemen, hoewel de eieren sterven door gebrek aan voedsel.
Dit vermogen om vieze geuren na te bootsen en insecten aan te trekken, is onafhankelijk geëvolueerd ten minste vijf verschillende keren in niet-verwante plantenfamilies, volgens een studie die Jürgens mede-auteur was, deze maand gepubliceerd in het tijdschrift Ecology Letters, dat de eerste was die een uitgebreide blik wierp op alle bloemen die de stinkende strategie gebruiken. Deze onafhankelijke evolutie van een vergelijkbare strategie is een voorbeeld van convergente evolutie, die in de natuur vaak voorkomt wanneer verschillende soorten een niche of manier van leven vinden, die voorheen onbenut was, zei Jürgens.
En hoe produceren de geurige bloemen hun ranzige geur? Door het uitzenden van zwavelhoudende chemicaliën zoals dimethyldisulfide.
'Als ik een flacon hiervan in uw kantoor zou openen, zou dat duidelijk zijn', zegt Robert Raguso, een chemisch ecoloog aan de Cornell University die niet bij het onderzoek betrokken was. 'Het is echt vies.'
Warmte verpakkende installaties
In het onderzoek vergeleken wetenschappers de samenstelling van deze bloemige geuren met die van verschillende rottende stoffen. Enkele van de ijlende geuren waarop deze essenties lijken, zijn onder meer leeuwuitwerpselen, dode ratten en de karkassen van rotshyraxen, volgens de studie.
Sommige van deze planten kunnen ook warmte produceren, net zoals aas warm kan worden terwijl het rot, zei Raguso. De titan-aronskelk is een perfect voorbeeld en produceert warmte na het bloeien. Dat geldt ook voor de aronskelk, een plant afkomstig uit de mediterrane eilanden Corsica en Sardinië die ruikt naar een dode meneer Ed. Deze sluwe plant kan ook ongeveer een dag vliegen in zijn bloei vangen, om bestuiving te garanderen, voegde Raguso toe.
Natuurlijk is de overgrote meerderheid van bloeiende planten heel anders dan die met ranzige geuren die plaatsen nabootsen om eieren te leggen, ook wel bekend als broed nabootsers, zei Raguso. De meeste soorten van de ongeveer 300.000 bekende bloeiende planten ter wereld hebben bloemen die voor beide partijen gunstig zijn, wat betekent dat ze de plant en de bestuiver ten goede komen. Bloemen zoals rozen ruiken bijvoorbeeld lekker om te adverteren dat ze nectar en stuifmeel bevatten, die beide kunnen worden gegeten door bestuivers zoals honingbijen. Deze planten zijn bezig met een relatief "eerlijke" uitwisseling, zei Raguso: Bijen krijgen voedsel en de bloemen worden bestoven zodat ze zich kunnen voortplanten.
Oneerlijke bloemen
Maar in aas- en mestgeurende bloesems en andere broed-nabootsers is er geen wederkerigheid: de bloem is 'oneerlijk' en krijgt alle voordelen, zei Raguso. Om die reden, hoewel er veel planten zijn die deze strategie van "dood spelen" volgen, zijn ze niet gemakkelijk te vinden en hebben ze vaak relatief kleine populaties, zei hij.
'Over het algemeen moet je zeldzaam zijn als je vals speelt,' zei Raguso. Als te veel planten deze aanpak zouden volgen, zouden vliegen en kevers kunnen aanslaan en leren ze te vermijden, en dan zouden deze planten uitsterven.
De planten komen van over de hele wereld, hoewel ze vaker voorkomen in tropische gebieden, waar er een grotere verscheidenheid aan insecten is om bestuiving uit te voeren, zei Raguso. Het feit dat deze algemene strategie vijf verschillende keren is geëvolueerd, toont aan dat deze strategie van bedrog kan werken, maar slechts tot op zekere hoogte; er zijn slechts enkele honderden broednabootsers, vergeleken met de in totaal 300.000 soorten bloeiende planten.
De lijkbloem is een van 's werelds grootste bloesems en zeker de hoogste, zei Jürgens. Technisch gezien bestaat het echter uit veel kleine bloemen en staat het bekend als een bloeiwijze. De grootste enkele bloem van de aarde is die van de plant Rafflesia arnoldii, die een zwavelrijke stank afgeeft die hem ook de naam lijkbloem heeft bezorgd.
Het is onduidelijk waarom deze stinkende bloemen tot de grootste ter wereld behoren. Het is waarschijnlijk omdat de plant vliegen en kevers van ver moet aantrekken, zei Raguso. Maar er is weinig bekend over deze bloemen, om de enigszins voor de hand liggende reden dat ze naar de dood ruiken, en het meeste onderzoek met bloemen omvat meer aangename geuren, zei Raguso.
Opmerking van de uitgever: Dit verhaal is op 22 juli bijgewerkt om op te merken dat de D.C.-bloem momenteel bloeit.
E-mail Douglas Main of volg hem op Twitter of Google+. Volg ons @livescience, Facebook of Google+. Artikel oorspronkelijk op WordsSideKick.com.
