Gedreven door ambitie en nieuwsgierigheid om te leren wat er aan de andere kant van de dood ligt, stoppen vijf studenten geneeskunde opzettelijk hun hart om "het hiernamaals" te ervaren in de nieuwe thriller "Flatliners" (Sony Pictures), die op september in de Amerikaanse theaters werd geopend 29.
Ze ontdekken al snel dat er onverwachte en vreselijke gevolgen zijn van het samengaan met de dood - maar niet alles wat ze ervaren na het "sterven" is in het rijk van sciencefiction. Een groeiend aantal onderzoeken brengt de processen in kaart die na de dood plaatsvinden, wat suggereert dat het menselijk bewustzijn niet meteen wegknipt nadat het hart stopt, zeggen experts.
Maar wat gebeurt er echt in het lichaam en de hersenen in de momenten na een hartstilstand?
De termen "hartstilstand" en "hartaanval" worden vaak door elkaar gebruikt, maar het zijn geen identieke aandoeningen, volgens de American Heart Association (AHA). Tijdens een hartaanval voorkomt een geblokkeerde ader dat bloed een deel van het hart bereikt, waardoor die sectie kan sterven - hoewel het hart blijft kloppen, legde de AHA uit.
Tijdens een hartstilstand worden de elektrische signalen die de pompwerking van het hart aandrijven verstoord, stopt het hart met kloppen en volgt kort daarna de dood, aldus de AHA.
In de overgrote meerderheid van terminale gevallen definiëren artsen de dood medisch op basis van wanneer het hart niet meer klopt, zei dr.Sam Parnia, directeur van intensive care en reanimatieonderzoek aan de NYU Langone School of Medicine in New York City.
"Technisch gezien krijg je zo het tijdstip van overlijden - het is allemaal gebaseerd op het moment waarop het hart stopt", vertelde hij WordsSideKick.com.
Zodra dat gebeurt, circuleert het bloed niet langer naar de hersenen, wat betekent dat de hersenfunctie "bijna onmiddellijk stopt", zei Parnia. 'Je verliest al je hersenstamreflexen - je propreflex, je pupilreflex, alles is weg.'
Een traject van celdood
De hersenschors van de hersenen - het zogenaamde 'denkende deel' van de hersenen - vertraagt ook onmiddellijk en platte lijnen, wat betekent dat er binnen 2 tot 20 seconden geen hersengolven zichtbaar zijn op een elektrische monitor. Dit veroorzaakt een kettingreactie van cellulaire processen die uiteindelijk de dood van hersencellen tot gevolg hebben, maar dat kan uren duren nadat het hart is gestopt, zei Parnia.
Het uitvoeren van cardiopulmonale reanimatie (CPR) stuurt wel wat bloed naar de hersenen - ongeveer 15 procent van wat nodig is om normaal te functioneren, aldus Parnia. Dit is genoeg om het sterftraject van de hersencellen te vertragen, maar het is niet genoeg om de hersenen weer aan het werk te krijgen, daarom hervatten reflexen niet tijdens reanimatie, zei hij.
"Als het je lukt om het hart te herstarten, en dat is wat reanimatie probeert te doen, zul je geleidelijk de hersenen weer gaan laten functioneren. Hoe langer je reanimeert, die hersencelsterfte-trajecten gebeuren nog steeds - ze zijn gewoon gebeurt iets langzamer, "vertelde hij WordsSideKick.com.
Recente studies hebben aangetoond dat dieren in de minuten na de dood een toename van hersenactiviteit ervaren. En mensen in de eerste fase van de dood kunnen nog steeds een vorm van bewustzijn ervaren, zei Parnia. Aanzienlijk anekdotisch bewijs onthult dat mensen van wie het hart stopte en vervolgens herstart, in staat waren om nauwkeurige, geverifieerde verslagen te beschrijven van wat er om hen heen gebeurde, voegde hij eraan toe.
'Ze zullen beschrijven hoe artsen en verpleegsters aan het werk zijn; ze zullen beschrijven dat ze zich bewust zijn van volledige gesprekken, van visuele dingen die gaande waren, die ze anders niet zouden kennen', legde hij uit. Volgens Parnia werden deze herinneringen vervolgens geverifieerd door de medische en verpleegkundige staf die toen aanwezig was en met stomheid geslagen toen ze hoorden dat hun patiënten, die technisch dood waren, zich al die details konden herinneren.
Dood en verder
Parnia en zijn collega's onderzoeken momenteel de alomtegenwoordigheid van bewustzijn na de dood. Ze kijken naar grote aantallen mensen in Europa en de Verenigde Staten die een hartstilstand hebben gehad, volgens de grootste studie in zijn soort, zei hij.
'Op dezelfde manier als een groep onderzoekers de kwalitatieve aard van de menselijke ervaring van' liefde 'onderzoekt, proberen we bijvoorbeeld de exacte kenmerken te begrijpen die mensen ervaren wanneer ze door de dood gaan, omdat we begrijpen dat dit zal de universele ervaring weerspiegelen die we allemaal zullen hebben als we sterven ', zei hij.
De onderzoekers van de studie observeren ook de hersenen in detail tijdens de periode van hartstilstand, dood en opwekking om te begrijpen hoeveel zuurstof de hersenen bereikt, wanneer de cortex precies 'weer online' komt en hoe deze ervaringen verband houden met hersenactiviteit zelf, Parnia toegevoegd.
Voor deze wetenschappers zijn de belangrijkste volgende stappen het vinden van nauwkeurigere methoden om de hersenen te volgen vanaf de drempel van overlijden en de kwaliteit van reanimatie te verbeteren, om hersenletsel beter te voorkomen terwijl het hart opnieuw wordt opgestart, zei Parnia.
"Tegelijkertijd bestuderen we ook de menselijke geest en het bewustzijn in de context van de dood, om te begrijpen of het bewustzijn wordt vernietigd of dat het doorgaat nadat je enige tijd bent gestorven - en hoe dat verband houdt met wat er in de hersenen in realtime, 'zei Parnia.
De film "Flatliners" suggereert ook dat dood en reanimatie de normale hersenactiviteit na opwekking zouden kunnen verbeteren, aangezien de studenten die "stierven" en wakker werden, zich plotseling obscure passages in lang vergeten boeken kunnen herinneren. In de echte wereld bevat een retourticket voor de dood echter niet nieuw verworven hersen superkrachten - hoewel het vaak een nieuw perspectief op het leven biedt, merkte Parnia op.
"Wat meestal gebeurt, is dat mensen die deze zeer diepgaande ervaringen hebben gehad, positief getransformeerd terug kunnen komen - ze worden altruïstischer, meer betrokken bij het helpen van anderen. Ze vinden een nieuwe betekenis in het leven na een ontmoeting met de dood," zei Parnia .
'Maar er is niet zoiets als een plotselinge magische verbetering van hun herinneringen,' voegde hij eraan toe. 'Dat is gewoon Hollywood-jazz.'
