Beta Ceti is een heldere, gigantische ster met een hete corona die ongeveer 2000 keer meer röntgenvermogen uitstraalt dan de zon. Wetenschappers vermoeden dat deze röntgenactiviteit op de een of andere manier verband houdt met het vergevorderde evolutiestadium dat kernheliumverbranding wordt genoemd. Tijdens deze fase is de kern van de ster erg heet (meer dan honderd miljoen graden Celsius) en zet helium om in koolstof via kernfusiereacties.
Met behulp van de theorie van hoe sterren evolueren, kunnen we de geschiedenis van Beta Ceti reconstrueren, een ster met een massa van ongeveer 3 zonnen. In de eerste miljard jaar van zijn bestaan werd Beta Ceti aangedreven door kernfusiereacties die waterstof in de kern omzetten in helium.
Nadat de waterstof in de kern was uitgeput, samentrok het centrale gebied van de ster totdat het waterstofgas rond de heliumkern heet en dicht genoeg werd om waterstoffusiereacties daar te laten ontbranden. Deze krachtige nieuwe energiebron zorgde ervoor dat de buitenste delen van de ster enorm en koeler werden. Op dit punt werd Beta Ceti een rode reus. Tijdens de rode reuzenfase zou Beta Ceti een zeer zwakke röntgenbron zijn geweest.
Na ongeveer 10 miljoen jaar trok de kern van de ster samen en werd deze verwarmd tot meer dan 100 miljoen graden, waardoor heliumfusiereacties daar konden plaatsvinden. In deze fase van heliumverbranding, die 100 miljoen jaar of langer zal duren, is de totale diameter van de ster gekrompen tot ongeveer 20 keer die van de zon en is de oppervlaktetemperatuur gestegen, dus het is niet langer een rode reuzenster.
Oorspronkelijke bron: Chandra News Release
