Weinig mensen weten wat ze kunnen verwachten als het einde nadert. Maar de dood is, net als het leven, een proces, zeggen wetenschappers.
Als een persoon een langdurige ziekte heeft, is het gebruikelijk dat de persoon zich in de maanden voor zijn dood sociaal terugtrekt. Dit betekent dat de persoon mogelijk minder geïnteresseerd is in bepaalde activiteiten, zoals werk of sociale bijeenkomsten.
'Vaak zijn mensen erg gefocust op hun gezin en op dingen die belangrijk voor ze zijn om te doen voordat ze sterven', zegt dr. Nina O'Connor, directeur palliatieve zorg aan het University of Pennsylvania Health System.
Bovendien hebben mensen tegen het einde van hun leven vaak minder energie. Deze vermoeidheid zorgt ervoor dat ze vaker gaan slapen, vaak het grootste deel van de dag. Er zijn meerdere oorzaken voor deze vermoeidheid. Als de persoon kanker heeft, kunnen de kankercellen veel van de energie van de persoon verbruiken, zei O'Connor. Ook kan een onregelmatige ademhaling ertoe leiden dat een persoon een lager zuurstof- en koolmonoxideniveau in het bloed heeft, wat kan leiden tot vermoeidheid.
Bovendien eet en drinkt de persoon waarschijnlijk minder, wat betekent dat ze niet genoeg calorieën binnenkrijgen om actief te zijn, zei O'Connor. Uitdroging kan ook leiden tot vermoeidheid, vertelde Dr. Michele Casey, de regionale medische directeur van Duke Health in North Carolina, eerder aan WordsSideKick.com.
Kleinere eetlust
De eetlust van een persoon kan om verschillende redenen afnemen. Hun lichaam produceert mogelijk meer catecholamine, een chemische stof in het bloed die de eetlust onderdrukt. Verhoogde catecholamine komt veel voor bij mensen aan het einde van hun leven, vooral bij mensen met kanker, zei O'Connor.
Bovendien eten mensen mogelijk minder omdat hun darmen niet zo goed werken, wat betekent dat ze moeite hebben met het verwerken van het voedsel dat ze eten. "Het kan in hun maag zitten of hen misselijk maken", vertelde O'Connor aan WordsSideKick.com. Bovendien zijn smaak en geur meestal de eerste zintuigen die gaan, dus eten en drinken smaakt misschien niet zo goed als vroeger, zei ze.
Mensen met een gevorderde ziekte van Alzheimer hebben vaak fysieke slikproblemen en kunnen vergeten hoe ze moeten kauwen en slikken. 'Soms kunnen ze fysiek niet eten,' zei O'Connor.
Het kan verontrustend zijn voor vrienden en familie wanneer een stervende minder eet. 'In onze cultuur zorgen we voor mensen van wie we houden door ze te voeden', zei O'Connor. 'Als mensen ziek zijn, maken we soep voor ze en duwen we Gatorade.'
Verlies van eetlust en gewichtsverlies zijn echter natuurlijke onderdelen van het overlijden aan veel langdurige ziekten, zei ze.
Langzaam bewegen
Verminderde energie kan ervoor zorgen dat een persoon langzamer gaat werken. Ze kunnen bijvoorbeeld langzamer bewegen, praten en denken dan normaal, en ze hebben mogelijk ook meer tijd nodig om gesprekken te verwerken, zei ze. Medicijnen die de persoon gebruikt, zoals bepaalde pijnstillers, kunnen ze ook vertragen, evenals het hebben van uit balans zijnde elektrolyten, voegde O'Connor eraan toe.
'De fysieke vermoeidheid en zwakte zijn ernstig', zei O'Connor. "Simpele dingen, zoals opstaan uit een stoel en stoel kunnen vermoeiend zijn - dat kan een hele dag iemands energie zijn."
Omdat ze minder energie hebben, kan het lichaam van de persoon moeite hebben om de temperatuur te regelen, wat betekent dat ze warmer of kouder kunnen zijn dan normaal, zei ze.
In de laatste dagen of uren voor de dood kan de ademhaling van mensen ongewoon oppervlakkig of diep worden. Het kan ook onregelmatig zijn, met pauzes van seconden tot een minuut of twee, en dat kan "beangstigend zijn voor hun familieleden die toekijken", zei O'Connor. 'Dit komt allemaal voort uit het proces waarbij het lichaam vertraagt en stopt.'
Deze verandering in ademhaling lijkt de persoon echter niet ongemakkelijk te maken, zei O'Connor.
Aan het eind hebben sommige mensen bij het ademen een zogenaamde "death rammelaar". Dit gebeurt omdat de persoon niet in staat is om hoest op te hoesten of te slikken die zich ophoopt in de borst en keel. Deze rammelaar lijkt de patiënt niet te storen, maar het kan vervelend zijn voor dierbaren om te horen. Om van de rammelaar af te komen, kan het helpen om de positie van de patiënt te veranderen, de afscheidingen uit te zuigen of medicijnen te geven die de afscheidingen verwijderen, zei O'Connor.
Ondanks dat het langzaam beweegt, is horen een van de laatste zintuigen die nog moet gaan. 'Terwijl mensen in en uit het bewustzijn afdrijven, weten we dat ze stemmen kunnen horen, vooral vertrouwde stemmen', zei O'Connor. 'We geven dierbaren het advies om te blijven praten, ook al lijkt het alsof de persoon slaapt.'
Wegglijden
Wanneer een persoon sterft, controleren artsen meestal op hartdood (wanneer het hart stopt met kloppen) of hersendood (wanneer er geen elektrische activiteit meer in de hersenen is), zei O'Connor.
Als iemand een 'groente' is, betekent dat dat er geen hersenactiviteit meer is en dat levensondersteuning de organen in stand houdt. Op dat moment "is wettelijk gezien de levensondersteuning uitgeschakeld omdat ze zijn overleden", zei O'Connor.
Deze twee soorten dood - hart en hersenen - worden gebruikt, ongeacht hoe de persoon stierf. "Het kan een plotselinge hartstilstand zijn, wanneer het hart stopt. Het kan een ernstig trauma zijn, wanneer iemand veel bloedt en dan stopt zijn hart omdat er onvoldoende bloedstroom is," zei O'Connor. 'Of je zou een ernstig neurologisch letsel kunnen hebben en dan een hersendood, waarbij je hersenen geen elektrische activiteit hebben, en dan zou je lichaam volgen.'
Er is echter anekdotisch bewijs dat mensen van wie het hart is gestopt maar vervolgens opnieuw wordt opgestart, nauwkeurige, geverifieerde verslagen kunnen beschrijven van wat er om hen heen gebeurde, Dr. Sam Parnia, directeur van intensive care en reanimatieonderzoek aan de NYU Langone School of Medicine in New York City, vertelde eerder WordsSideKick.com.
'Ze zullen beschrijven hoe artsen en verpleegsters aan het werk zijn; ze zullen beschrijven dat ze zich bewust zijn van volledige gesprekken, van visuele dingen die gaande waren, die ze anders niet zouden kennen', zei Parnia. Deze rekeningen zijn bevestigd door medisch personeel dat zich in dezelfde kamer bevond, merkte hij op.
Sommige studies beweren dat bijna-doodervaringen slechts een andere vorm van lucide dromen zijn, terwijl andere deze ervaringen koppelen aan zuurstofgebrek in de hersenen.
Voor aanvullende informatie over het stervensproces heeft O'Connor twee online bronnen aanbevolen: de website Get Palliative Care biedt informatie over palliatieve zorg en de Hospice Foundation of America heeft bronnen over dood, sterven en verdriet.
Opmerking van de uitgever: Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op 29 januari 2014 en is bijgewerkt op 8 december 2017.
