Zowat elke ruimtemissie vereist tegenwoordig watertraining. Denk aan de talloze uren die astronauten in het Neutral Buoyancy Laboratory van het Johnson Space Center doorbrengen, terwijl ze de stappen oefenen om ruimtewandelingen te maken. Dan zijn er de bemanningen die dagenlang in de oceaan leven tijdens NASA's NEEMO-missies.
Lang voordat deze 'aquanauts' flippers aan hun lijst met uitrusting toevoegden, was de Amerikaanse marine echter druk bezig de diepten van de oceaan te verkennen. Vandaag - 23 januari - markeert de verjaardag van de Bathyscaphe Trieste-afdaling naar de bodem van de oceaan in 1960. Dit was de eerste keer dat een schip, bemand of onbemand, het diepste bekende punt van de oceanen van de aarde bereikte, de Mariana Trench.
Triëst werd aanvankelijk geëxploiteerd door de Franse marine, die het meerdere jaren in de Middellandse Zee exploiteerde, maar de Amerikaanse marine kocht de Triëst in 1958.
Hoewel twee mannen de rit naar beneden maakten, zeggen alle accounts dat het een isolerende ervaring was. Jacques Piccard - tegenwoordig bekend om zijn verkenning van de oceanen - en luitenant van de Amerikaanse marine, Don Walsh, daalden ongeveer 11 kilometer (7 mijl) naar de bodem af.
Vechtend met slechte communicatie en hoge druk - waardoor een raam op 30.000 voet onder het oppervlak kraakte - begaf de bemanning zich naar de oceaanbodem. Ze werkten in een kleine bol van slechts 2 meter breed en volgens de Universiteit van Delaware bereikte het interieur tijdens hun succesvolle afdaling en terugkeer koude temperaturen van 7 graden Celsius (45 graden Fahrenheit).
Ruimtevaart en diepzeeduiken hebben veel overeenkomsten, zoals deze missie aantoonde. In de begindagen van het ruimtevaartprogramma waren er communicatiestoringen toen ruimteschepen tussen stations vlogen; dit bleek een bijna ramp voor de Gemini 8-bemanning in 1966 toen hun ruimtevaartuig uit de hand liep tijdens een periode zonder spraakverbinding met de grond.
Het leven in stand houden is in het water niet minder uitdagend dan in de ruimte. Mensen hebben zuurstof, druk en een comfortabele omgeving nodig waar ze werken. Bemanningen in de ruimte hebben al met al deze zaken te maken gehad - Mir kreeg in 1997 een gedeeltelijke drukverlaging en de begindagen van het Skylab-ruimtestation waren behoorlijk heet totdat de astronauten een parasol konden inzetten.
Walsh was niet beschikbaar voor een interview met Space Magazine vanwege reizen, maar in een BBC-interview uit 2012 merkte hij op dat hij het vertrouwen had behouden dat ze de bodem zouden halen.
'Ik kende de machine op dat moment goed genoeg om te weten dat het theoretisch mogelijk was,' herinnerde Walsh zich.
De prestatie van de mens zou decennia lang niet worden herhaald, totdat in 2012 Hollywood-regisseur James Cameron opnieuw afdaalde - alleen, hoewel zeker uitgerust met modernere technologie. Ter vergelijking: sinds de jaren zestig is er maar één Amerikaan solo in de ruimte gevlogen; in 2004 stuurde Mike Melvill SpaceShipOne twee keer de suborbitale ruimte in als onderdeel van de Ansari X-Prize-overwinning.
