Jupiter is een vlekkerige plek. Er is de toepasselijk genaamde Great Red Spot - een grote, langdurige storm - die we allemaal kennen en waar we van houden, en af en toe duiken er nieuwe stormen op om interessante eigenschappen te creëren die zowel professionele als amateurastronomen kunnen bestuderen. De meest recente ontdekking van nieuwe vlekken is alleen te zien in de UV, maar ze voegen een geheel nieuw niveau van complexiteit toe voor wetenschappers om op te kauwen.
Io, een van de vele manen van Jupiter, is vulkanisch actief en erupties op de maan spuwen zwavel in het systeem. Deze zwavel wordt vervolgens geïoniseerd en meegesleurd door de sterke magnetosfeer van Jupiter. Interacties tussen de ionen en de magnetosfeer veroorzaken aurora in het UV-spectrum, vergelijkbaar met het fenomeen dat het noorderlicht hier op aarde laat schijnen. Io laat op deze manier een zogenaamde 'voetafdruk' achter op Jupiter en creëert een gloeiende spiraalvorm op de noordelijke en zuidelijke polen van de planeet.
De rotatie van Jupiter veroorzaakt de spiraalvorm van het noorderlicht: Io is ‘verbonden’ op één plek en terwijl Jupiter roteert, trekt het een gloeiende werveling van UV-licht rond de pool. Astronomen hadden eerder vlekken 'stroomafwaarts' gezien vanaf de hoofdvlek veroorzaakt door de interactie met Io, maar deze nieuwe afbeeldingen tonen een zwakke leidende plek vóór de hoofdvlek, in wezen 'stroomopwaarts' in de stroom van deeltjes die het fenomeen veroorzaakt.
Een team van de Universiteit van Luik in België ontdekte de vlekken in ultraviolette Hubble-opnamen van Jupiter. Ze ontdekten dat wanneer er zwakke leidende plekken waren in een van de hemisferen, er meerdere plekken waren in de andere. De onderzoekers stellen voor dat een elektronenbundel van het ene halfrond naar het andere wordt overgebracht, waardoor de zwakkere plekken ontstaan. De resultaten van de studie zijn gepubliceerd in de meest recente editie van Geofysische onderzoeksbrieven.
De onderstaande afbeelding illustreert de verschillende mechanismen die de poollichtvlekken creëren. De grote torus rond Jupiter is de zwavelpluim gemaakt door Io. De blauwe lijn tussen Io en Jupiter is waar het verbonden is door de geïoniseerde zwavel, naar binnen getrokken en door de magnetosfeer van Jupiter geleid. De rode lijnen illustreren de mogelijke elektronenstralen die de polen verbinden, waardoor de nieuw ontdekte plekken ontstaan.
Wanneer Hubble in augustus wordt gerepareerd, hopen de onderzoekers het fenomeen nader te bekijken en deze complexe interactie beter te begrijpen.
Bron: Eurekalert
