Afbeelding tegoed: SuperWasp
Morgen (16 april) viert een consortium van astronomen de ingebruikname van de SuperWASP-faciliteit op het astronomisch observatorium op het eiland La Palma op de Canarische Eilanden, ontworpen om duizenden planeten buiten ons eigen zonnestelsel te detecteren.
Slechts ongeveer een honderdtal planeten buiten ons zonnestelsel zijn op dit moment bekend zijn, en veel vragen over hun vorming en evolutie blijven onbeantwoord te wijten aan het ontbreken van waarnemingen. Deze situatie zal naar verwachting dramatisch verbeteren naarmate SuperWASP wetenschappelijke resultaten oplevert.
De SuperWASP-faciliteit gaat nu zijn operationele fase in. De bouw van het instrument begon in mei 2003 en in de herfst van vorig jaar de eerste test data werd verkregen die de prestaties van het instrument bleek initiële verwachtingen te overtreffen.
SuperWASP is het meest ambitieuze project in zijn soort waar ook ter wereld. Dankzij het extreem brede gezichtsveld in combinatie met de mogelijkheid om de helderheid zeer nauwkeurig te meten, kan het grote delen van de hemel bekijken en de helderheid van honderdduizenden sterren nauwkeurig volgen.
Als een van deze planeten in de buurt van planeten van Jupiter-formaat heeft, kunnen ze zich vanaf de aarde over het gezicht van hun moederster bewegen. Hoewel geen enkele telescoop de planeet daadwerkelijk rechtstreeks kan zien, blokkeert de doorgang of doorgang ervan een klein deel van het licht van de ouderster, d.w.z. we zien dat de ster een paar uur iets zwakker wordt. In ons eigen zonnestelsel zal een soortgelijk fenomeen optreden op 8 juni 2004, wanneer Venus door de zonneschijf gaat.
Een nacht observeren met SuperWASP zal een enorme hoeveelheid gegevens genereren, tot 60 GB - ongeveer zo groot als een typische moderne computerharde schijf (of 42000 diskettes). Deze gegevens worden vervolgens verwerkt met behulp van geavanceerde software en opgeslagen in een openbare database binnen de Leicester Database and Archive Service van de University of Leicester.
De hoofdonderzoeker van het project, Dr. Don Pollacco (Queens University Belfast), zei: "Hoewel de bouw en de initiële ingebruikname van de faciliteit slechts 9 maanden hebben geduurd, vertegenwoordigt SuperWASP het hoogtepunt van vele jaren werk van astronomen binnen het WASP-consortium. Gegevens van SuperWASP zullen tot opwindende vooruitgang leiden op veel gebieden van de astronomie, variërend van de ontdekking van planeten rond nabije sterren tot de vroege detectie van andere klassen van variabele objecten zoals supernovae in verre melkwegstelsels ”.
Dr. Ren? Rutten (directeur van de Isaac Newton-groep van telescopen) zei: "SuperWASP is een heel mooi voorbeeld van hoe slimme ideeën om de nieuwste technologie te gebruiken nieuwe vensters kunnen openen om het universum om ons heen te verkennen, en laat zien dat belangrijke wetenschappelijke programma's kunnen worden uitgevoerd op zeer bescheiden kosten. '
De geschiedenis van het project in de afgelopen tien jaar, inclusief de opwindende ontdekking van de natriumstaart van komeet Hale-Bopp in 1997, is te vinden op http://www.superwasp.org/history.html en bijgesloten weblinks.
De SuperWASP-faciliteit wordt beheerd door het WASP-consortium
astronomen van de volgende instituten: Queen’s University Belfast, University of Cambridge, Instituto de Astrof? sica de Canarias, Isaac Newton Group of Telescopes (La Palma), University of Keele, University of Leicester, Open University en University of St Andrews.
Het SuperWASP-instrument heeft ongeveer € 400.000 gekost en werd gefinancierd door grote financiële bijdragen van Queen’s University Belfast, de Particle Physics and Astronomy Research Council en de Open University. SuperWASP bevindt zich in de Spaanse Roque de Los Muchachos-sterrenwacht op La Palma, Canarische Eilanden, die wordt beheerd door het Instituto de Astrof? Sica de Canarias (IAC).
Foto's van de SuperWASP-faciliteit en enkele van de astronomische beelden bij het eerste licht zijn beschikbaar op http://www.superwasp.org/firstlight.html
Oorspronkelijke bron: PPARC-persbericht
