Apollo 17-astronaut Jack Schmitt, met zijn ruimtepak grijs van maanstof. Afbeelding tegoed: NASA Klik om te vergroten
Moondust. 'Ik wou dat ik je wat kon sturen', zegt Apollo 17-astronaut Gene Cernan. Gewoon een vingerhoedje vers van het maanoppervlak geschept. 'Het is geweldig spul.'
Voel je? Het is zacht als sneeuw, maar toch vreemd schurend.
Proef je het? 'Niet half slecht', aldus Apollo 16-astronaut John Young.
Snuiven? 'Het ruikt naar verbruikt buskruit', zegt Cernan.
Hoe ruik je moondust?
Elke Apollo-astronaut deed het. Ze konden hun neus niet tegen het maanoppervlak aanraken. Maar na elke moonwalk (of "EVA") zouden ze het spul terug de lander in trappen. Moondust was ongelooflijk plakkerig en kleefde aan laarzen, handschoenen en andere blootgestelde oppervlakken. Hoe hard ze ook probeerden hun pakken te poetsen voordat ze de cabine weer binnenkwamen, er kwam wat stof (en soms veel stof) naar binnen.
Zodra hun helmen en handschoenen uit waren, konden de astronauten de maan voelen, ruiken en zelfs proeven.
De ervaring gaf Apollo 17-astronaut Jack Schmitt het eerste geregistreerde geval van buitenaardse hooikoorts in de geschiedenis. "Het gaat vrij snel", zei hij met een verstopte stem naar de radio. Jaren later herinnert hij zich: “Toen ik na de eerste EVA mijn helm afzette, reageerde ik aanzienlijk op het stof. Mijn neusschelpen (kraakbeenplaten in de wanden van de neuskamers) werden opgezwollen. '
Uren later vervaagde het gevoel. “Het was er weer na de tweede en derde EVA, maar op veel lagere niveaus. Ik denk dat ik er immuniteit tegen aan het ontwikkelen was. '
Andere astronauten kregen de hooikoorts niet. Of, tenminste, "ze hebben het niet toegegeven", lacht Schmitt. "Piloten denken dat als ze hun symptomen bekennen, ze geaard zullen zijn." In tegenstelling tot de andere astronauten had Schmitt geen achtergrond als testpiloot. Hij was geoloog en gaf gemakkelijk toe te snuiven.
Schmitt zegt dat hij gevoelige neusschelpen heeft: "De petrochemicaliën in Houston maakten me gek, en ik moet oppassen voor sigarettenrook." Daarom, zo meent hij, reageerden andere astronauten veel minder dan hij.
Maar ze reageerden wel: "Het is echt een sterke geur", meldde Apollo 16-piloot Charlie Duke. "Het heeft die smaak - voor mij [van] buskruit - en ook de geur van buskruit." Bij de volgende missie, Apollo 17, merkte Gene Cernan op: 'het ruikt alsof iemand hier net een karabijn heeft afgevuurd'.
Schmitt zegt: "Alle Apollo-astronauten waren gewend met wapens om te gaan." Dus toen ze zeiden dat ‘moondust ruikt naar verbrand buskruit’, wisten ze waar ze het over hadden.
Voor alle duidelijkheid, moondust en buskruit zijn niet hetzelfde. Modern rookloos buskruit is een mengsel van nitrocellulose (C6H8 (NO2) 2O5) en nitroglycerine (C3H5N3O9). Dit zijn ontvlambare organische moleculen 'die niet worden aangetroffen in maanbodem', zegt Gary Lofgren van het Lunar Sample Laboratory van NASA's Johnson Space Center. Houd een match met moondust - er gebeurt tenminste niets, niets explosiefs.
Waar is moondust van gemaakt? Bijna de helft is siliciumdioxideglas gemaakt door meteoroïden die de maan raken. Deze effecten, die al miljarden jaren aan de gang zijn, smelten de bovengrond in glas en breken hetzelfde in kleine stukjes. Moondust is ook rijk aan ijzer, calcium en magnesium dat is gebonden aan mineralen zoals olivijn en pyroxeen. Het lijkt in niets op buskruit.
Dus waarom de geur? Niemand weet.
ISS-astronaut Don Pettit, die nog nooit naar de maan is geweest maar interesse heeft in ruimtegeuren, biedt een mogelijkheid:
'Stel jezelf voor in een woestijn op aarde', zegt hij. 'Wat ruik je? Niets, totdat het regent. De lucht is plotseling gevuld met zoete, turfachtige geuren. ' Water dat uit de grond verdampt, brengt moleculen naar je neus die al maanden vastzitten in droge grond.
Misschien gebeurt er iets soortgelijks op de maan.
'De maan is als een 4 miljard jaar oude woestijn', zegt hij. 'Het is ongelooflijk droog. Wanneer moondust in contact komt met vochtige lucht in een maanmodule, krijg je het 'woestijnregen'-effect - en een aantal heerlijke geuren. " (Voor de goede orde, hij beschouwt buskruit als een heerlijke geur.)
Gary Lofgren heeft een verwant idee: "De gassen die" verdampen "uit het maanstof kunnen afkomstig zijn van de zonnewind." Anders dan de aarde, legt hij uit, wordt de maan blootgesteld aan de hete wind van waterstof, helium en andere ionen die van de zon wegwaaien. Deze ionen raken het oppervlak van de maan en raken verstrikt in het stof.
Het is een kwetsbare situatie. “De ionen kunnen gemakkelijk worden verdreven door voetstappen of stofborstels en ze zouden verdampen door contact met warme lucht in de maanmodule. Zonnewindionen die zich vermengen met de atmosfeer van de cabine, produceren wie-weet-wat-geuren. "
Wil je de zonnewind ruiken? Ga naar de maan.
Schmitt biedt nog een ander idee: de geur en zijn reactie erop kunnen een teken zijn dat maanstof chemisch actief is.
'Bedenk hoe het stof wordt gevormd', zegt hij. 'Meteoroïden raakten de maan en reduceerden rotsen tot grillig stof. Het is een proces van hameren en breken. " Gebroken moleculen in het stof hebben 'bungelende bindingen' - ontevreden elektrische verbindingen die atomaire partners nodig hebben.
Adem wat stof in en wat gebeurt er? De bungelende banden zoeken partners in de vliezen van je neus. Je raakt overbelast. Je meldt vreemde geuren. Later, wanneer alle banden met elkaar verbonden zijn, vervagen deze sensaties.
Een andere mogelijkheid is dat maanstof 'brandt' in de zuurstofatmosfeer van de maanlander. "Zuurstof is zeer reactief", merkt Lofgren op, "en zou gemakkelijk kunnen worden gecombineerd met de bungelende chemische bindingen van het maanstof." Het proces, oxidatie genoemd, lijkt op verbranding. Hoewel het te langzaam gebeurt voor rook of vlammen, kan de oxidatie van het stofstof een aroma opleveren zoals verbrand buskruit. (Opmerking: verbrand en onverbrand buskruit ruiken niet hetzelfde. Apollo-astronauten waren specifiek. Moondust ruikt naar verbrand buskruit.)
Vreemd genoeg ruikt moondust, terug op aarde, niet. Er zijn honderden kilo's stof in het Lunar Sample Lab in Houston. Daar heeft Lofgren met zijn eigen handen stoffige maanstenen vastgehouden. Hij snuffelde aan de rotsen, rook aan de lucht, rook aan zijn handen. 'Het ruikt niet naar buskruit', zegt hij.
Verbeeldden de Apollo-bemanningen dingen? Nee. Lofgren en anderen hebben een betere uitleg:
Moondust op aarde is 'gepacificeerd'. Alle door Apollo-astronauten meegebrachte monsters zijn in contact geweest met vochtige, zuurstofrijke lucht. Alle stinkende chemische reacties (of verdampingen) zijn lang geleden beëindigd.
Dit was niet de bedoeling. Astronauten brachten speciale 'thermos' containers naar de maan om de monsters in vacuüm te houden. Maar de gekartelde randen van het stof sneden onverwacht de afdichtingen van de containers door, waardoor zuurstof en waterdamp naar binnen sloop tijdens de driedaagse reis terug naar de aarde. Niemand kan zeggen hoeveel het stof door die blootstelling is veranderd.
Schmitt is van mening dat "we het stof ter plaatse - op de maan" moeten bestuderen. Alleen daar kunnen we de eigenschappen ervan volledig ontdekken: waarom ruikt het? Hoe reageert het met landers, rovers en habitats? Welke verrassingen wachten u?
NASA is van plan om in 2018 mensen terug te sturen naar de maan, en ze blijven veel langer dan Apollo-astronauten. De volgende generatie heeft meer tijd en betere tools om het mysterie aan te pakken.
We zijn nog maar net begonnen het geurstof te ruiken.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
