Als je ooit de ingewanden van een groenbloedige skink onderzoekt, zou je een tweede (of zelfs een derde) blik kunnen nemen: de spieren, botten en zelfs de tongen van deze hagedissen hebben een heldere, limoengroene kleur - niet van hun dieet , maar vanwege de overvloedige hoeveelheid groene gal die in hun bloed zit.
Maar hoe zijn deze hagedissen geëvolueerd om al deze groene gal - die meestal giftig is bij hoge concentraties - in hun systemen te hebben? Een nieuw onderzoek, dat vandaag (16 mei) online is gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, stelt vast dat skinks zich in de loop van de geschiedenis waarschijnlijk in totaal vier verschillende keren groen hebben ontwikkeld, wat suggereert dat deze eigenschap evolutionair voordelig is.
Bovendien kwamen groenbloedige skinks waarschijnlijk voort uit een roodbloedige voorouder, vonden de onderzoekers.
"We waren enthousiast over de complexe geschiedenis van deze dieren en verrast door de breedte van groenbloedige afstammelingen bij hagedissen", zegt hoofdonderzoeker Zachary Rodriguez, een promovendus bij de afdeling Biologische Wetenschappen van de Louisiana State University, in een verklaring.
Hun onderzoek was gericht op Prasinohaema, een geslacht van skink (een soort hagedis) dat inheems is in Nieuw-Guinea. Het groene bloed van deze skinks komt van hoge niveaus van biliverdine, een groen galpigment dat, wanneer omgezet in bilirubine, geelzucht veroorzaakt. De overmaat aan groen galpigment verduistert in wezen de normale blozende tint van hun rode bloedcellen. Maar hoewel dieren in de Prasinohaema geslacht heeft biliverdin niveaus die 40 keer hoger zijn dan de dodelijke concentratie bij mensen, de skinks zijn verrassend gezond, aldus de onderzoekers.
"Naast het feit dat voor elk dier de hoogste concentratie biliverdine is geregistreerd, hebben deze hagedissen op de een of andere manier een resistentie tegen galpigmenttoxiciteit ontwikkeld," zei Rodriguez. "Het begrijpen van de onderliggende fysiologische veranderingen waardoor deze hagedissen geelzuchtvrij zijn gebleven, kan zich vertalen in niet-traditionele benaderingen van specifieke gezondheidsproblemen."
Om de evolutionaire geschiedenis van het groen gekleurde bloed te begrijpen, hebben Rodriguez en zijn collega's een genetische analyse uitgevoerd van 51 soorten skink, waaronder zes soorten met groen bloed (waarvan er twee voorheen onbekend waren voor de wetenschap).
Hun resultaten geven dat aan Prasinohaema lijnen evolueerden om vier verschillende keren groen bloed te hebben, allemaal onafhankelijk van elkaar. Het feit dat dieren in dit geslacht zo vaak zijn geëvolueerd, suggereert dat groen bloed voordelig kan zijn, aldus de onderzoekers. Eerdere studies hebben bijvoorbeeld aangetoond dat galpigment kan werken als een antioxidant die vrije radicalen vernietigt - atomen die geassocieerd zijn met ziekte. Maar het is nog steeds onduidelijk welke rol biliverdin speelt in de skinks, merkten de onderzoekers op.
Dat mysterie kan binnenkort worden opgelost. Chris Austin, bioloog aan de Louisiana State University, en collega's zijn van plan de mogelijke effecten van groen bloedpigment op malaria en andere parasieten die deze skinks infecteren te bestuderen, studeert mede-onderzoeker Susan Perkins, curator en professor aan het Sackler Institute for Comparative Genomics en de afdeling Invertebrate Zoology van het American Museum of Natural History, aldus de verklaring.
