Oké, je hebt geduldig gewacht tot komeet ISON oplicht en weer verschijnt in de ochtendhemel. Hoe beter u uw doelwit kent, hoe gemakkelijker het zal zijn om het te vinden.
De nieuwste helderheidsschattingen van de amateur-komeetgemeenschap plaatsen ISON rond magnitude 13, helder genoeg om binnen het bereik van 25 cm (10 inch) en grotere telescopen te zijn. Alan Hale uit Arizona, mede-ontdekker van Komeet Hale-Bopp, was een van de eersten die het zag. Door zijn 16 inch (41 cm) reflecterende telescoop op 1 september noteerde hij de komeet als een klein object met een diameter van ongeveer 0,6 boogminuten (1 boogminuut = 1/30 van de diameter van de volle maan), helderder in het midden en glanzend vaag bij magnitude 13.1. Stel je een klein, vaag stukje gloeiende mist voor en je hebt de foto. Hale's observatieomstandigheden waren uitstekend, hoewel hij wel te kampen had met licht van de nabijgelegen wassende maan. Vanaf morgenochtend is de maan eindelijk uit beeld.
Een toeschouwer met scherpe ogen onder de beste luchten zou een vaag object zien dat zo zwak is in een telescoop van slechts 20 cm. De meesten van ons hebben iets groters nodig. Een 10-12 incher (25-30 cm) zou het lukken totdat de komeet opzwelt in het bereik van 11-12 magnitude. Maar je hebt meer nodig dan een flink bereik. De sleutel tot het spotten van ISON zijn goede kaarten, een stabiele atmosfeer voor scherpe beelden (wankele lucht vervaagt vage voorwerpen tot onzichtbaarheid) en het vangen van de komeet op het juiste moment. Ik moedig je ook aan om te gebruiken afgewend zicht, een geweldige techniek om zwakke hemelobjecten te spotten. In plaats van rechtstreeks naar de komeet te staren, kijk je naar de zijkant van zijn positie. Op die manier laat je de zwakke fotonen van de komeet de staafcellen van je oog overspoelen, die het meest gevoelig zijn voor zwak licht.
Terwijl het nu rond 3-3: 30 uur lokale tijd stijgt, krijg je je beste - of alleen - uitzicht als ISON de lichtzuigende dikke lucht en de nevel die zo gewoon is aan de horizon heeft verwijderd. De optimale kijktijd vindt plaats kort voor het begin van de ochtendschemering, wanneer de komeet aan de noordoostelijke hemel ongeveer 15 graden hoog zal zijn. Op het midden van de noordelijke breedtegraden, waar de schemering ongeveer 1,5 uur voor zonsopgang begint, is dat rond 5 uur 's ochtends. Had ik al gezegd dat je tijdens je achtervolging een paar uur slaap zou verliezen?
Gelukkig voor ons komeetjagers, is de locatie van ISON gemakkelijk te vinden, slechts een paar graden ten oosten van de planeet van de magnitude Mars en ongeveer 2 graden ten noorden van de bekende Beehive Cluster of M44. De eerste kaart toont de algemene weergave om u te oriënteren. De tweede brengt ons dichterbij om de relatie van de komeet met de Bijenkorfcluster te laten zien, en de derde geeft een gedetailleerd telescopisch beeld met sterren uitgezet tot ongeveer de 12e magnitude. De komeetposities op de gedetailleerde kaart zijn uitgezet om 05.00 uur CDT. Aangezien ISON relatief langzaam beweegt, zijn die posities nauwkeurig voor een tijdzone of twee kanten op. Als u aanzienlijk verder naar het oosten of westen van de Amerikaanse centrale tijdzone woont, kunt u interpoleren tussen de vinkjes.
Vanaf nu is het goed nieuws voor skywatchers, want ISON blijft elke nacht helderder worden en hoger stijgen in het oosten. Over een maand zou het zichtbaar moeten zijn in scopes zo klein als 15 cm. Veel succes met je komeetzoektocht!
