Een enorme wolk van nucleaire straling die zich in 2017 over continentaal Europa verspreidde, is volgens een internationaal team van wetenschappers te wijten aan een niet-erkend nucleair ongeval in Zuid-Rusland.
De experts zeggen dat de stralingswolk die eind september 2017 boven Europa werd gedetecteerd alleen veroorzaakt kon zijn door een opwerkingsverwerkingsongeval met splijtstof bij de Mayak Production Association, een nucleaire faciliteit in de regio Tsjeljabinsk in het Oeralgebergte in Rusland, ergens tussen 12.00 uur 's middags 26 september en 12.00 uur op 27 september.
Rusland bevestigde dat er destijds een wolk van nucleaire straling werd gedetecteerd boven de Oeral, maar het land heeft nooit de verantwoordelijkheid voor een stralingslek erkend en heeft ook nooit toegegeven dat er in 2017 in Mayak een nucleair ongeval heeft plaatsgevonden.
De hoofdauteur van het nieuwe onderzoek, atoomchemicus Georg Steinhauser van de Leibniz Universiteit in Hannover, Duitsland, zei dat meer dan 1.300 atmosferische metingen van over de hele wereld aantoonden dat er in die tijd tussen 250 en 400 terabecquerels van radioactief ruthenium-106 waren vrijgegeven.
Ruthenium-106 is een radioactieve isotoop van ruthenium, wat betekent dat het een ander aantal neutronen in de kern heeft dan het natuurlijk voorkomende element. De isotoop kan worden geproduceerd als bijproduct tijdens kernsplijting van uranium-235-atomen.
Hoewel de resulterende wolk van nucleaire straling voldoende werd verdund om geen schade te veroorzaken aan mensen eronder, was de totale radioactiviteit tussen 30 en 100 keer het niveau van straling dat vrijkwam na het Fukushima-ongeval in Japan in 2011, vertelde Steinhauser aan WordsSideKick.com.
Ruthenium-afgifte
De stralingswolk in september 2017 werd gedetecteerd in Midden- en Oost-Europa, Azië, het Arabische schiereiland en zelfs in het Caribisch gebied.
Alleen radioactief ruthenium-106 - een bijproduct van kernsplijting, met een halfwaardetijd van 374 dagen - werd in de wolk gedetecteerd - zei Steinhauser.
Tijdens de opwerking van splijtstof - wanneer radioactief plutonium en uranium worden gescheiden van verbruikte splijtstof uit kernreactoren - wordt ruthenium-106 doorgaans gescheiden en voor langdurige opslag samen met andere bijproducten van radioactief afval geplaatst, zei hij.
Dat betekende dat elke massale vrijgave van ruthenium alleen het gevolg kon zijn van een ongeval tijdens de opwerking van splijtstof; en de Mayak-faciliteit was een van de weinige plaatsen ter wereld die een dergelijke opwerking uitvoert, zei hij.
Uit geavanceerde meteorologische studies die in het kader van dit nieuwe onderzoek zijn uitgevoerd, bleek dat de stralingswolk alleen afkomstig kon zijn van de Mayak-faciliteit in Rusland. "Ze hebben een zeer grondige analyse gemaakt en ze hebben Mayak vastgezet - er is geen twijfel over mogelijk", zei hij.
Het ongeval gebeurde iets meer dan 60 jaar nadat een nucleair ongeval in Mayak in 1957 een van de grootste stralingstransacties in de geschiedenis van de regio veroorzaakte, de tweede alleen na de explosie en brand in 1986 in de kerncentrale van Tsjernobyl, die zich nu in de Oekraïne.
Bij het ongeluk in 1957, bekend als de Kyshtym-ramp na een nabijgelegen stad, explodeerde een tank met vloeibaar nucleair afval in de Mayak-faciliteit, waarbij radioactieve deeltjes over de locatie verspreid werden en een radioactieve rookpluim ontstond die zich honderden kilometers uitstrekte.
Nucleair ongeval
De studie toonde aan dat het ongeval in Mayak in 2017 waarschijnlijk niet werd veroorzaakt door een relatief eenvoudige uitstoot van radioactief gas, zei Steinhauser. In plaats daarvan zou een brand, of zelfs een explosie, werknemers in de fabriek kunnen hebben blootgesteld aan schadelijke stralingsniveaus, voegde hij eraan toe.
Rusland heeft niet erkend dat er een ongeval heeft plaatsgevonden in de Mayak-faciliteit, misschien omdat daar plutonium is gemaakt voor thermonucleaire wapens. Rusland had echter een commissie ingesteld om de radioactieve wolk te onderzoeken, zei Steinhauser.
De Russische commissie oordeelde dat er onvoldoende bewijs was om te bepalen of een nucleair ongeval verantwoordelijk was voor de cloud. Maar Steinhauser en zijn team hopen dat het deze beslissing opnieuw zal bekijken in het licht van het nieuwe onderzoek.
'Ze kwamen tot de conclusie dat ze meer gegevens nodig hebben', zei hij. 'En dus hebben we het gevoel dat je nu al onze gegevens kunt hebben, maar we willen die van jou ook graag zien.'
Alle informatie uit Rusland over een ongeval in de Mayak-faciliteit zou wetenschappers helpen hun onderzoek te verfijnen, in plaats van alleen te hoeven vertrouwen op metingen van radioactiviteit van over de hele wereld, zei Steinhauser.
Het internationale team van betrokken wetenschappers wil graag meer weten over de oorzaken ervan. 'Als iedereen bezorgd is, juichen we bijna van vreugde, omdat we iets te meten hebben', zei hij. 'Maar het is onze verantwoordelijkheid om van dit ongeluk te leren. Het gaat er niet om Rusland de schuld te geven, maar om onze lessen te leren', zei hij.
