Een kleine Duitse asteroïde lander zal naar verwachting eind dinsdag 2 oktober (EDT) zijn doel raken. Het vaartuig is op zoek naar het terugsturen van gegevens over het mysterieuze Ryugu-oppervlak, waarvan de precieze samenstelling de onderzoekers meer dan drie maanden nadat de Japanse Hayabusa2, die MASCOT naar de oppervlakte zal brengen, aan de oppervlakte rots blijft ontgaan.
De lander, genaamd MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout), zal naar verwachting om 21.58 uur scheiden van zijn ruimtevaartuig Hayabusa2. EDT (0158 GMT) op dinsdag, zeiden functionarissen van het German Aerospace Center (DLR) in een verklaring. Het zal de derde lander zijn die door Hayabusa2 op de asteroïde Ryugu is gevallen, die vorige maand met succes twee kleine MINERVA-II1-landers landde. MASCOT is een project van zowel DLR als het Franse ruimteagentschap CNES.
De exacte landingsplaats van MASCOT kan niet worden voorspeld, omdat het ruimtevaartuig tot 200 meter (660 voet) zal stuiteren vanaf de aanvankelijke landingsplaats op het zuidelijk halfrond van de asteroïde, aldus ambtenaren. [Wauw! Asteroid Ryugu's Rubbly Surface Pops in Best-Ever Photo]
DLR noemde de komende reis van MASCOT een 'afdaling naar het onbekende'. Die beschrijving herhaalde enkele van de gevoelens die de European Space Agency en DLR-controleurs in 2014 zeker voelden, nadat ze de Philae-lander hadden vrijgelaten van het komeet dat om Rosetta draait in de buurt van komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko.
De landing van Philae verliep niet bepaald volgens plan. De veilige harpoenen van het vaartuig vuurden nooit en de lander stuiterde twee keer op en vloog 2 uur lang voordat hij op een schaduwrijke plek tot rust kwam. Opgesloten van de zon, stierf de door zonne-energie aangedreven lander binnen een paar dagen. Het duurde twee jaar voordat Rosetta precies wist waar Philae viel. Ongelooflijk genoeg stuurde Philae wetenschappelijke gegevens echter terug gedurende zijn beperkte tijd aan de oppervlakte met batterijvoeding.
Japan probeert ook meer geluk te hebben na zijn voorganger asteroïde-missie, Hayabusa. Die missie zou een lander genaamd MINERVA (Micro / Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid) bijna 14 jaar geleden, in november 2004, inzetten. De kleine lander dreef echter de ruimte in en raakte nooit zijn doelwit, de asteroïde Itokawa, . Hayabusa2's recente MINERVA-II1-landingen waren een soort rechtvaardiging voor de Japan Aerospace Exploration Agency.
Vrij, vrij vallen
MASCOT heeft een korte missie, maar dit is volgens plan. Het is ontworpen om ongeveer 16 uur aan de oppervlakte te blijven. Maar dat veronderstelt dat de lander het veilig maakt en gegevens naar de aarde kan terugsturen.
De doelzone van MASCOT ligt op het zuidelijk halfrond van Ryugu, in een glad gebied met een zachte dag- en nachtcyclus die de lander niet mag schaden. De temperaturen liggen daar tussen de 116 en min 89 graden Fahrenheit (47 graden en min 67 graden Celsius).
Om daar te komen neemt Hayabusa2 eerst een duik. Het ruimtevaartuig heeft Ryugu in een baan rond de 20 kilometer afgelegd. Maar om MASCOT vrij te geven, zal Hayabusa inzoomen tot een nagelbijtende 200 voet (60 meter).
MASCOT zal dan alleen naar Ryugu tuimelen, ongecontroleerd en onmachtig. Maar dit is geen suïcidale duik; vanwege de lage zwaartekracht van de asteroïde zal de afdaling van MASCOT slechts 20 centimeter per seconde worden. Een typische volwassen mens loopt zeven keer sneller dan dat, zeiden DLR-functionarissen.
Niet meer dan 10 minuten nadat hij Hayabusa2 heeft verlaten, zal MASCOT zijn eerste landing op het oppervlak van Ryugu maken. De lander zal nog een paar keer stuiteren voordat hij tot rust komt. Dat zullen een paar gevaarlijke momenten zijn; MASCOT kan vast komen te zitten in een spleet. Of, als het te hoog stuitert, kan de lander voor altijd verloren zijn, waarschuwde projectmanager Tra-Mi Ho.
"Een soepele afdaling is cruciaal; anders stuitert MASCOT als een rubberen bal als een rubberen bal terug van de asteroïde en verdwijnt in de ruimte", zei Ho in dezelfde verklaring.
Alleen werken
MASCOT zal in eerste instantie zelfstandig werken en door voorbereide commandosequenties lopen. Het plan is dat het ruimtevaartuig zichzelf automatisch rechtop zet en een paar uur lang zelf meet.
Als alles goed gaat, kunnen wetenschappers van het MASCOT-controlecentrum in Keulen, Duitsland, de lander vragen om nog een keer aan de oppervlakte te springen om een ander gezichtspunt te krijgen, aldus ambtenaren. Als dat gebeurt, zal MASCOT slechts ongeveer 10 meter weg zeilen. Dat wordt gedaan om de batterij te sparen voor het verzamelen van wetenschappelijke gegevens.
De kleine 22-pond. (10 kilogram) MASCOT verzamelt gegevens met vier instrumenten en stuurt zijn wetenschappelijke gegevens en afbeeldingen enkele dagen na de landing naar huis. Deze gegevens omvatten metingen van de mineralogie van de asteroïde, de oppervlaktetemperatuur en het magnetische veld.
Het ruimtevaartuig zal slechts een paar updates terugsturen naar de aarde, omdat de communicatievensters beperkt zijn en Hayabusa2 "enorme hoeveelheden gegevens" zal terugsturen rond de tijd van de landing en operaties van MASCOT, voegde DLR-functionarissen toe.
Hoewel de MASCOT-missie een beperkte tijdspanne heeft, zal Hayabusa2 de komende maanden meer landers inzetten. Het zal zelfs een paar eigen touchdowns maken op Ryugu. Hayabusa2 verlaat dan de asteroïde in 2019, monsters in de hand, voor een geplande terugkeer naar de aarde in december 2020.
