Het Gravity-veld en de steady-state satelliet Ocean Circulation Explorer (GOCE) draaien sinds 2009 om de aarde in superlage banen, waarbij variaties in de zwaartekracht van de aarde tot in de kleinste details in kaart zijn gebracht. Ingenieurs voorspellen dat het volledig opnieuw zal binnenkomen en ergens dit weekend terug zal vallen op de aarde.
Maar niemand kan met zekerheid zeggen wanneer of waar de satelliet van 1 ton zal vallen.
Omdat er geen brandstof meer is om de terugkeer te begeleiden, is er geen manier om de afdaling te duwen of te sturen. En hoewel wordt voorspeld dat het grootste deel van GOCE in de atmosfeer zal uiteenvallen, kunnen verschillende delen het aardoppervlak bereiken. Experts voorspellen dat maar liefst 25% van het ruimtevaartuig de terugkeer zal overleven, aangezien veel onderdelen zijn gemaakt van geavanceerde materialen, zoals koolstof-koolstofcomposieten.
Tegenwoordig zeiden ingenieurs van de GOCE-missie dat het ruimtevaartuig naar verwachting ergens in de nacht tussen zondag en maandag 10-11 november 2013 de atmosfeer van de aarde zal binnendringen. Het uiteenvallen van het ruimtevaartuig zal plaatsvinden op een hoogte van ongeveer 80 km. "Op dit moment is het niet te voorzien waar en wanneer de fragmenten precies zullen landen", zegt ESA.
Het GOCE-ruimtevaartuig is ontworpen om laag te vliegen en heeft het grootste deel van zijn missie ongeveer 500 km onder de meeste andere aardobservatiemissies doorgebracht, op een hoogte van 255 km (158 mijl), maar bevindt zich onlangs op de laagste hoogte van een onderzoekssatelliet op 224 km (139 mijl).
Dankzij de duurzame constructie en het strakke ontwerp bleef hij langer in de ruimte dan verwacht; het verdrievoudigde bijna zijn geplande levensduur.
Met GOCE-gegevens creëerden wetenschappers de eerste wereldwijde kaart met hoge resolutie van de grens tussen de aardkorst en mantel - de zogenaamde Moho - en om geluidsgolven te detecteren van de enorme aardbeving die Japan op 11 maart 2011 trof, onder andere resultaten.
Heiner Klinkrad, hoofd van ESA's Space Debris Office bij ESOC, Darmstadt, Duitsland zei dat wanneer het ruimtevaartuig een hoogte van minder dan 100 km bereikt, de atmosferische dichtheid op het ruimtevaartuig drastisch zal toenemen. Het zal een snelheid bereiken van ongeveer 25.000 km / uur, en door aerodynamische druk en verwarming zal het ruimtevaartuig op ongeveer 80 km hoogte uiteenvallen en een groot aantal fragmenten veroorzaken.
"Het risico voor de bevolking op de grond zal klein zijn", zei Klinkrad. “Statistisch gezien is het 250.000 keer meer kans om de jackpot in de Duitse lotto te winnen dan geraakt te worden door een GOCE-fragment. In 56 jaar ruimtevlucht hebben geen door mensen gemaakte ruimtevoorwerpen die opnieuw in de atmosfeer van de aarde zijn binnengekomen, ooit mensen verwond. "
Een internationale campagne zal de afdaling volgen, waarbij het Inter-Agency Coördinatiecomité voor ruimteafval betrokken is. De situatie wordt continu in de gaten gehouden door ESA's Space Debris Office, dat re-entry voorspellingen en risicobeoordelingen zal uitbrengen.
ESA zegt dat ze de relevante veiligheidsinstanties permanent op de hoogte zullen houden.
Bronnen: ESA, ESA Blog
