Elke heldere avond, als de schemering oplost in de nacht, draaien duizenden telescopen die over de hele wereld verspreid zijn, zich richting het grote daarboven. Het maken van deep space-foto's was ooit het doel van een kleine, toegewijde groep amateurastronomen. De beschikbare technologie was enorm, duur en tijdrovend. Geluk was een belangrijke factor bij het maken van een afbeelding die leek op het onderwerp. Maar dat is de afgelopen jaren allemaal veranderd - het maken van deep space-beelden, zoals hier te zien, terwijl het nog steeds geen point-and-click-oefening is, is veel eenvoudiger geworden.
Het gebied van amateurastrofotografie kwam in een stroomversnelling met de introductie van computertelescopen en CCD digitale camera's. Beide technologieën werden eind jaren negentig betaalbaar voor de massamarkt. In de afgelopen vijf of zes jaar is er een virtuele explosie geweest van enthousiastelingen die zelden door hun telescopen turen. Deze nachtbrakers kiezen er in plaats daarvan voor om hun observaties vast te leggen met een foto die ze kunnen delen met degenen die hun nachten liever slapen.
Voordat digitale camera's betaalbaar werden, vertrouwden astrofotografen op filmemulsie om foto's te maken. Dit was op zijn best een wisselvallige ervaring, omdat de astro-imager pas op de volgende dag, toen de film kon worden ontwikkeld, wist hoe de belichting eruitzag. Als de belichting te kort was, het beeld onscherp of als er een groot aantal andere diverse problemen ontstonden, wist de liefhebber het pas toen het te laat was om er iets aan te doen. Als gevolg hiervan verloren veel enthousiastelingen hun enthousiasme en verzamelden hun telescopen stof.
CCD-camera's hebben dat allemaal veranderd, maar niet alleen omdat ze efficiënter zijn in het verzamelen van gedimd licht. Digitale camera's stellen de imager ook in staat om direct nadat deze is gemaakt een ruwe vorm van hun foto te zien. Problemen kunnen worden verholpen terwijl de fotograaf nog onder de sterren is. De beginnende astrofotografen van vandaag leren meer op een enkele avond van fotografische pogingen dan mensen die filmemulsie gebruikten gedurende een periode van weken! Naarmate de snelheid van het beheersen van de kunst toenam, daalde het frustratieniveau en steeg het enthousiasme als een raket!
Geautomatiseerde telescopen hebben ook bijgedragen aan de groei van amateurastronomen die nachtelijke hemelfoto's maken. Voor het maken van een afbeelding van een zeer zwakke melkweg of nevel moet de sluiter van de camera open blijven staan zodat het zwakke licht kan worden opgevangen. Dit is en blijft een uitdaging, maar eerst zijn er twee problemen die de sterrenkijker moet overwinnen: het vinden van hun onderwerp in de lucht en het volgen ervan.
Het lokaliseren van een deep space-object dat niet met het blote oog of de zoeker kan worden gezien, was altijd een probleem voordat computertelescopen een antwoord gaven. Kies bijvoorbeeld een punt op een berg in de verte, draai je om en til een sodastro naar het ene oog terwijl je het andere sluit, draai je om en probeer het bergpunt te vinden door de kleine opening van de staw. De grootte van de meeste astronomische objecten is kleiner dan de kop van een rechte pin die op armlengte wordt gehouden. Het aanwijzen van een telescoop was een oefening in vallen en opstaan die veel meer dan een paar minuten kon duren. Nu zijn telescopen uitgerust met de nachtelijke hemel die in hun herinneringen is gedrukt. Veel amateurs zetten eenvoudig hun instrumenten aan en satellieten voor wereldwijde positionering nemen het over. Tienduizenden nachtobjecten zijn slechts enkele seconden verwijderd van gecentreerd in het gezichtsveld.
Tracking is ook essentieel om een deep space-foto te maken. Bedenk dat je op een wereldbol staat die ronddraait met ongeveer 1.000 mijl per uur. Alles in de lucht is in beweging terwijl de wereld naar beneden draait - kleine, vage objecten in de diepe ruimte suizen snel uit het zicht van je telescoop, tenzij je het instrument in de precies tegenovergestelde richting beweegt. Voordat telescopen werden geautomatiseerd, was het volgen vervelend, onnauwkeurig en vereiste het constante handmatige interventie. Tegenwoordig kan een computer in de houder die de telescoop vasthoudt, automatisch kleine correcties aanbrengen in de volgsnelheid of de hoogte waarop de telescoop wijst op basis van signalen die worden verzonden door de CCD digitale camera! Dit stelt de astrofotograaf in staat zich te concentreren op andere aspecten van de taak, wetende dat hun onderwerp precies op de foto zal worden geplaatst waar ze het achterlieten toen de lange belichtingstijd begon.
Er zijn echter nog veel meer uitdagingen voor de huidige astrofotografen. Zo blijven het weer en de toestand van de atmosfeer, zoals blijkt uit het fonkelen van sterren, grote factoren in hoe het uiteindelijke beeld tot stand komt. Maar met de ervaring die in de loop van de tijd is opgedaan met vallen en opstaan, produceren veel astrofotografen regelmatig verbluffende beelden, zoals de afbeelding van de nevel die bij dit artikel hoort.
In het hart van de Bubble Nebula staat een ster die veertig keer zo zwaar is als onze zon. Gelegen in het noordelijke sterrenbeeld Cassiopeia, vereist deze bolvormige nevel een grote telescoop, donkere luchten en contrastversterkende filters voordat hij visueel kan worden gezien vanwege de lage helderheid van het oppervlak.
De bel zelf is eigenlijk vrij groot - beslaat zes lichtjaar in doorsnee en breidt uit met ongeveer vier miljoen mijl per uur! De bel is gevormd door de heldere ster die zich rechtsonder in het midden bevindt. De straling die van binnen uit die ster vrijkomt, is zo intens dat hij letterlijk zijn buitenoppervlak de ruimte in blaast. De bel markeert de voorrand van de windvlaag van deze krachtige stellaire winden terwijl deze in dichter, omringend materiaal ploegt. Deze scène is ongeveer 7.100 lichtjaar van de aarde verwijderd.
De Belgische astronoom Karel Teuwen maakte deze foto op zijn privé-observatorium in de buurt van de stad Turnhout met behulp van een 16-inch telescoop en een astronomische camera van 11 megapixels. De totale blootstellingsduur was meer dan 12,5 uur.
Heeft u foto's die u wilt delen? Plaats ze op het astrofotografieforum van Space Magazine of e-mail ze, en misschien plaatsen we er een in Space Magazine.
Geschreven door R. Jay GaBany
