NASA's Mars Global Surveyor, die deze week zijn derde missie-uitbreiding start na zeven jaar in een baan om Mars, gebruikt een innovatieve techniek om foto's nog scherper vast te leggen dan de meeste van de meer dan 170.000 die het al heeft geproduceerd.
Een dramatisch voorbeeld van de Mars Orbiter Camera van het ruimtevaartuig toont wielsporen van NASA's Mars Exploration Rover Spirit en de rover zelf. Een ander vertelt wetenschappers dat er geen rotsblokken groter dan ongeveer 1 tot 2 meter (3 tot 7 voet) worden blootgelegd in gigantische rimpelingen veroorzaakt door een catastrofale overstroming.
Die voorbeelden zijn online beschikbaar op http://www.msss.com/mars_images/moc/2004/09/27/ en http://mars.jpl.nasa.gov/mgs. Daarnaast zijn ongeveer 24.000 nieuw gecatalogiseerde afbeeldingen die Mars Global Surveyor tussen oktober 2003 en maart 2004 heeft gemaakt, toegevoegd aan de Mars Orbiter Camera Image Gallery op http://www.msss.com/moc_gallery/. Deze bevatten extra foto's van de Mars Exploration Rover-sites gezien vanuit de baan.
“De afgelopen anderhalf jaar hebben de camera- en ruimtevaartteams voor Mars Global Surveyor samengewerkt om een techniek te ontwikkelen waarmee we het hele ruimtevaartuig kunnen laten rollen, zodat de camera kan worden gescand op een manier die details drie keer zo hoog ziet resolutie dan we normaal gesproken krijgen ', zegt Dr. Ken Edgett, stafwetenschapper voor Malin Space Science Systems, San Diego, Californië, dat de Mars Orbiter Camera heeft gebouwd en gebruikt. De techniek past de rotatiesnelheid van het ruimtevaartuig aan zodat deze overeenkomt met de rijsnelheid onder de camera.
“De bewegingscompensatie van het beeld is lastig en het ruimtevaartuig raakt niet altijd zijn doel. Maar als dat zo is, kunnen de resultaten spectaculair zijn, 'zei Edgett.
De Mars Orbiter-camera verwerft de beelden met de hoogste resolutie die ooit zijn verkregen van een Mars-ruimtevaartuig. Onder normale bedrijfsomstandigheden zijn de kleinste objecten die kunnen worden opgelost op het Marsoppervlak in deze afbeeldingen ongeveer 4 tot 5 meter (13 tot 16 voet) breed. Met de aangepaste rotatietechniek, 'gecompenseerde pitch and roll-gerichte observatie' genoemd, kunnen objecten zo klein als 1,5 meter (4,9 voet) worden gezien in beelden van dezelfde camera. Het resolutievermogen van 1,4 meter (4,6 voet) per pixel is verbeterd tot een halve meter (1,6 voet) per pixel. Omdat de manoeuvres complex zijn en de hoeveelheid data die kan worden verkregen beperkt is, worden de meeste foto's van de camera nog steeds gemaakt zonder die techniek te gebruiken.
Mars Global Surveyor begon op 12 september 1997 in een baan om Mars te draaien. Na geleidelijk de vorm van zijn baan te hebben aangepast, begon hij in maart 1999 de planeet systematisch in kaart te brengen. De smalhoekcamera van de Mars Orbiter Camera heeft nu bijna 4,5 procent van het oppervlak van Mars onderzocht , waaronder uitgebreide beeldvorming van kandidaat- en geselecteerde landingsplaatsen voor oppervlaktemissies. De Mars Orbiter Camera bevat ook een groothoekcamera die dagelijks de hele planeet observeert.
"Mars Global Surveyor is langer productief geweest dan enig ander ruimtevaartuig dat ooit naar Mars is gestuurd, aangezien het eerder dit jaar de levensduur van Viking Lander 1 heeft overschreden en meer beelden heeft opgeleverd dan alle eerdere Mars-missies samen", zegt Tom Thorpe, projectmanager voor Mars Global Surveyor in NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. De missie zal op 25 oktober de 25.000ste baan om de aarde in kaart brengen.
De belangrijkste doelen voor de nieuwste missie-uitbreiding van de orbiter, die op 1 oktober begint, zijn onder meer voortdurende bewaking van het weer om een continue reeks observaties te vormen met NASA's volgende Mars-missie, Mars Reconnaissance Orbiter, die gepland staat om de rode planeet in 2006 te bereiken; beeldvorming van mogelijke landingsplaatsen voor de Phoenix 2007 Mars Scout-lander en de Mars Science Laboratory-rover van 2009; voortdurende mapping en analyse van belangrijke sedimentair gesteente-ontsluitingslocaties; en voortdurende monitoring van veranderingen aan het oppervlak als gevolg van wind en ijs. Omdat de smalhoekcamera slechts een klein deel van het oppervlak heeft afgebeeld, zullen er waarschijnlijk op elk moment nieuwe ontdekkingen over oppervlaktekenmerken komen. De verlenging loopt van twee jaar tot en met september 2006, met een budget van 7,5 miljoen dollar per jaar.
Dr. James Garvin, NASA's hoofdwetenschapper voor Mars en de Maan, zei: "Mars Global Surveyor blijft nieuwe wetenschap katalyseren terwijl het Mars onderzoekt op een schaal die compatibel is met die waarover onze Mars Exploration Rovers dagelijks onderhandelen, en haar uitgebreide missie zal blijven doorgaan het toneel voor aankomende observaties van de Mars Reconnaissance Orbiter. ”
Aanvullende informatie over Mars Global Surveyor is online beschikbaar op: http://mars.jpl.nasa.gov/mgs/. Naast halfjaarlijkse releases van grote collecties gearchiveerde foto's, plaatst het Mars Orbiter Camera-team dagelijks een nieuw beeld en begon vorig jaar met het inwinnen van openbare suggesties voor cameradoelen op Mars. Deze materialen kunnen online worden bekeken op http://www.msss.com. Ga voor meer informatie over NASA en andere ruimtevaartprogramma's op internet naar http://www.nasa.gov.
JPL, een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Mars Global Surveyor-missie voor NASA's Science Mission Directorate, Washington, D.C.JPL's industriële partner is Lockheed Martin Space Systems, Denver, die het ruimtevaartuig bouwt en exploiteert.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
