De maan Europa draait om de gigantische gasplaneet Jupiter. De recente Galileo-sonde en de meer gedateerde Voyager-sonde reisden langs deze maan en met hun verzameling sensoren voerden ze metingen uit. Galileo was, zelfs met zijn defecte hoofdantenne, druk bezig met het maken van foto's. Sommige afbeeldingen vulden de lege plekken in die overblijven van Voyager. Anderen waren opvattingen met hoge resolutie van opmerkelijke kenmerken. Andere sensoren lieten al zien dat een water-ijslaag boven een aarden kern ligt. Er zijn echter bijna geen kraters. Het oppervlak is dus relatief nieuw. Niemand weet hoe het oppervlak zichzelf verfrist, maar een optie is dat lokale warmte van de grond de overbelasting van ijs doet smelten. Natuurlijk zijn water, warmte en een aantal andere ingrediënten de ingrediënten voor het leven. Deze mogelijkheid geeft Europa zijn huidige allure.
Europa staat centraal in dit boek en daarin zet Greenberg een aantal gerelateerde agenda's voort. Allereerst classificeert hij aspecten van de beelden en koppelt ze aan mogelijke oorzaken. Er wordt niet verwacht dat de kijker een wiz zal zijn, want Greenberg begint langzaam en bouwt op. Een geschiedenisles begint het boek. De persoonlijke observaties van Galileo beginnen de bal aan het rollen, waarna Greenberg doorgaat met excentriciteit, rotatie, getijden en spanningen. Het detail kan erg korrelig worden, maar niet zo diep dat het de algemene lezer verliest. Het volstaat te zeggen dat hij zeer grondig is met zijn beschrijving van de waarschijnlijke krachten die een rol spelen op het oppervlak van Europa.
Na deze achtergrond te hebben voltooid, beschrijft Greenberg elk van de classificaties die hij en zijn team van de afbeeldingen hebben gemaakt. Met behulp van de complete set die door de Galileo-sonde wordt uitgezonden, presenteert hij op een duidelijke en grondige manier; exotische bergkammen, begrenzende cycloïden, complexe chaosgebieden en vlekkerige lentiuclae. Maar hij laat de beschrijvingen niet alleen op zichzelf staan. Voor elk geeft hij een hypothese voor hun vorming en vaak ondersteunt hij deze met resultaten van computersimulatie. Bovendien kunnen de lezer dankzij de directe verwijzingen naar nabijgelegen zwart-wit- of kleurenafbeeldingen ook de speciale vormen bekijken. De verklaringen van Greenberg zijn duidelijk, beknopt en worden goed ondersteund.
Een andere agenda die Greenberg in dit boek ter sprake brengt, betreft de politiek van wetenschappelijke verkenning. Hoewel Greenberg deel uitmaakt van het Galileo Imaging Team, beklaagt hij zich over de schijnbaar militaire structuur ervan boven zijn gelijkwaardige gewogen collectief. Zijn zorg is dat de wetenschap onderhevig kan worden aan persoonlijke problemen. Als zodanig zijn er veel verwijzingen naar Greenberg of een lid van zijn team dat wordt lastiggevallen door de status-quo die hun eigen canonieke model ondersteunde. Hierdoor bestaat er door het hele boek een interessante ondertoon van onzekerheid en misschien ook een vleugje vijandigheid. Toch leiden deze niet af van de wetenschap en voegen ze een bepaald menselijk perspectief toe aan het schrijven.
Een definitieve agenda of doelstelling is een duidelijke wens om hard verworven kennis vast te leggen en op te slaan. De perceptie is dat de onderzoeksfinanciering opraakt en de teamleden verdwijnen. Vandaar dat in het belang van het nageslacht de resultaten van het werk van vele jaren en van vele mensen worden samengebracht tussen twee covers.
Hoewel hij berust op weinig technische informatie, heeft Greenberg een voorbeeldig boek geschreven. Hoofdstukken staan goed op zichzelf en elk leidt soepel naar de volgende. Het totale totaal definieert een alomvattende hypothese met betrekking tot de vormgeving van Europa's oppervlak. Subtheorieën hebben een solide basis en hebben elk een uitstekende beschrijving. Een overvloed aan afbeeldingen stelt de lezer in staat de uitdagingen van het team en hun moeilijk behaalde resultaten te waarderen. Hierdoor is het boek een solide, op zichzelf staand overzicht van Europa dat een geweldige referentie zou zijn voor een onderzoeker of een interessant boek voor iedereen die wil bekijken wat er gebeurt aan een van de voorhoede van de planetaire wetenschap.
Voorop lopen in de wetenschap is op zichzelf al opwindend. Het delen van de wonderen met andere mensen verhoogt de voldoening nog meer. Richard Greenberg's Europa, The Ocean Moon vat zijn onderzoek samen met dat van zijn collega's als gevolg van de missie van de Galileo-sonde naar Jupiter. Het ijsoppervlak van Europa lijkt misschien lukraak van constructie, maar met intuïtie en perceptie kunnen we zien hoe wetenschap rede kan maken uit deze exotische wereld.
Beoordeling door Mark Mortimer
